Я остановилась в центре зала. Молча. Совсем не зная, как себя вести. Встреча с королем целой страны была подобна аудиенции президента на Земле. Не удивительно, что я занервничала еще сильнее.
— Как тебе Церент? — вдруг спросил он, переводя на меня взор светло-голубых глаз. Они не выражали никаких эмоций, подобно тихой водной глади.
Мне сказали не лгать. Но вот насколько честной быть, мне предстояло решить самой.
— Думаю, я уже могу назвать его своим домом, Ваше Величество.
Повисла мимолетная тишина.
— Хороший ответ. Емкий, — вдруг похвалил он и, не отводя взгляда, продолжил: — Тогда перейдем к сути. Как ты относишься к Александру Розенталю? Тебя не смущает, что парень собирается предать своего отца и заточить в темницу, получив тем самым власть над всем родом?
— Он делает это не из-за власти, — неожиданно резко ответила я и гораздо мягче добавила: — Ваше Величество.
Меня не отпускало чувство, будто я стояла на плахе. Еще пару шагов дальше — и голова с плеч.
— А для чего же?
«Это проверка», — вдруг догадалась я, глубоко вдыхая и беря себя в руки.
— Почему вы спрашиваете это у меня?
— Скажем так, хочу узнать еще одно мнение со стороны. — Король наклонился в мою сторону. — Говори что думаешь.
Я на мгновение отвела взгляд, чтобы разобраться в своих мыслях и подобрать правильные слова. И вдруг ответ вспыхнул в моей голове подобно искре, которой предстояло разжечь пламя:
— Знаете, недавно я познакомилась с женщиной, на ее шее были бинты, скрывающие рану, из-за которой она не могла говорить. Ее муж плакал, когда мы впервые повстречались с ним, он думал, что его супруга никогда не обретет голос. Мужчина едва не накинулся на Александра, признав в нем сына главы великого семейства Розенталей. Ведь именно работая в поместье его отца, она получила травму. Увидела то, чего, по убеждениям хозяина, видеть ей не стоило. Я не знаю всех законов нашего королевства, но понимаю одно — подобный человек не заслуживает, чтобы в его руках находилось столько власти.
— И ты считаешь, что Александр намерен свергнуть своего отца по доброте душевной? — Правитель склонил голову.
— Нет. У него личные мотивы. Но это вовсе не означает, что он не станет лучшим главой. И поверьте, решение, которое он принял, не далось ему легко. Но иногда приходится выбирать между чем-то плохим… — Я на мгновение замолчала, оглядывая серьезные и задумчивые лица присутствующих, прежде чем продолжить: — И тем, что еще хуже.
В этот раз король улыбнулся, отклоняясь обратно на спинку кресла. Напряжение, до этого висевшее в воздухе, испарилось.
— Столько веры… Удивительно, — пробормотал он. — А чего же хочешь ты?
— Я? — непонимающе повторила я, сбитая с толку.
— Ты. Людям нравится за тобой наблюдать. Попаданка-элемент, не прожив в Церенте и года, сумела привлечь внимание всех. Даже мое. Жаль будет, если подобный талант растратится впустую.
— Мне… Просто досталось больше, чем остальным.
— Это верно. Настолько больше, что и представить сложно. Ты что-то прячешь в своем платье, верно? Я его вижу, — сощурился король, безошибочно глядя на подол, в котором притаился потайной карман. — Передай его мне. Я хочу рассмотреть поближе.
Пока мысли хаотично кружили в голове, моя ладонь, нырнув в складки ткани, достала камушек, когда-то полученный от Лареции.
Это некая уловка, смысла которой я пока еще не понимала…
Кусочек гравия оказался в руке короля. Какая-то часть меня этому противилась, будто я совершала непоправимую ошибку.
Секунда. Две. Ничего не происходило.
— Хм… — многозначительно протянул мужчина, и вдруг камень вспыхнул — от него отделилось золотое облако, а потом и еще несколько сгустков поменьше: один почти прозрачный и совсем небольшой, размером с капельку воды, огненный. — Это, видимо, и есть то самое доказательство. Пока достаточно, но чуть позже я потребую демонстрации, — будто самому себе пробормотал маг.
— Ваше Величество… — Я подалась вперед, но он вдруг предостерегающе поднял ладонь.
— Я вижу гораздо больше, чем доступно остальным магам. И вкрапление огненной магии в твоем теле, и частички твоей силы в Розентале, — сказал он, а я заметила, что его радужки почти побелели. — И это совсем не то, что надо от меня скрывать, Ева Новак. Это же передай ректору своей академии.
Его глаза… Мне изначально они показались странными. Необычными. Одновременно пустыми и полными до краев. Просто эта полнота ощущалась, лишь когда он на тебя смотрел.
¬— Это было предосторожностью.
Король кивнул, принимая к сведенью.
— Я ценю одаренных и особенных людей. Таких, как я, вы с младшим Розенталем, Лареция и многие другие. Именно такие маги делают нашу страну сильнее. И я даже готов мириться с некоторыми их недостатками в обмен на ответное понимание и помощь. — Его голос звучал мягко и убеждающе, и в то же время я сама поняла, что хочу ему верить. — Поэтому я постараюсь освободить вас от тяжелого бремени. Надеюсь, вы меня не разочаруете. Благополучие королевства — мой долг, и я рассчитываю, что скоро он станет и вашим. Даже твоим, Ева Новак. Судя по тому, что я слышал, кое в чем наши взгляды сходятся. Верно, девушка, рожденная в другом мире?
Не попаданка или иномирянка… Одной своей фразой он окончательно склонил чашу весов.
— Да, Ваше Величество, — сухо, но без колебаний подтвердила я.
Оказавшись в коридоре, я шумно выдохнула. Напряжение, что ранее держало меня на ногах, отхлынуло, заставив почувствовать собственную слабость. Но я все еще оставалась не одна, и лишь это не позволило мне привалиться плечом к стене.
— Вы идете? — раздался вдруг голос. Мужчина, который привел меня на аудиенцию, вышел в коридор вслед за мной.
— Конечно, — отозвалась я, делая первые шаги.
Когда двери в тронный зал открылись, яркая полоска света коснулась красного ковра, словно нарисовав на нем живую рану.
В зале все так же играла музыка, разряженные люди вели светские беседы, некоторые танцевали, другие не отступали от столов с едой. И с последними я была солидарна — закуски являлись едва ли не самой приятной частью этого вечера.
Нервы, натянутые до предела, вдруг расслабились. Я позабыла, что такое страх, обретя уверенность. Хватило лишь взгляда. Одного-единственного, который помог вновь стать собою.
— О, господин Розенталь, вы как раз вовремя, — послышалось над моим ухом. Сопровождающий тоже смотрел на Александра, что несколько секунд назад стоял около стражников, а теперь стремительно шел к нам.
— Куда вы ее увели?! Мы так не договаривались! — прошипел он, сощурившись и сомкнув свои пальцы на моем предплечье.
— Но и не запрещали. Успокойтесь. Его Величество не делает необдуманных поступков, он привык проверять свои решения, и не единожды. Уж вы-то должны понимать.
