Джоны не стало студеной февральской ночью. Такой, какие часто случаются на излете зимы, когда она дает свой последний бой в страхе перед неизбежностью весны. Мороз в такие ночи ломает деревья и крушит скалы, напоминая о свирепой силе природы.
Обнаружилось это лишь утром, когда из-под двери запертой изнутри опочивальни Священной Княгини потянуло таким жутким сквозняком, что кто угодно заподозрил бы недоброе. Горничные стучали – не достучались, и после нескольких минут паники и суматохи злополучную дверь, конечно, взломали. Вилдайр плечом вышиб с первого удара. И застыл на пороге.
– Мамочка… – прошептала в смертельном ужасе Сиба.
Большое окно и вправду было распахнуто настежь, а постель со смятыми простынями совершенно пуста.
На подоконнике остался четкий след маленькой босой ноги. Огненная княгиня метнулась к окну, перегнулась и… облегченно вздохнула, не увидев внизу ничего, кроме чистого свежевыпавшего снега.
– Нет… ну, в самом деле! – от нервного потрясения и пронизывающего холода, царящего в спальне, Вигдэйн клацнула зубами.
Пока Священный Князь утешал-успокаивал Сибу, закутав в свой бархатный халат и поглаживая дочь по светлым косам, Мэрсейл деловито заглянула под кровать. Чем Глэнна не шутит?!
– Не смеши меня, – буркнула Вигдэйн и вдруг воскликнула звонко, едва ли не по-девчоночьи. – Убей меня Локка! Ах, он – лукавый совий сын! Он все-таки сумел!
И показала всем маленькое совиное перышко.
Джэйфф и Грэйн
– Значит, не задержишься на пару деньков? – переспросил Шэррар еще раз, на всякий случай.
На случай, если капитан Элир все-таки передумал, и теперь ждет еще одного приглашения.
– Так точно, эрн капитан. Дела, – ответствовал тот и со значением похлопал ладонью по кожаному планшету. – Срочные дела.
И не врал, потому что возвращался в форт Джоэйн не как обычно, пешком через весь остров, а на каботажном пароходике, который должен был домчать неугомонного капитана шантийских егерей до нужного места меньше, чем за сутки.
И домчит в лучшем виде. Компания «Юнан Шай и сыновья» гарантирует и скорость, и точность.
Капитан Ияри внимательно присмотрелся к нетерпеливому другу. Что-то же нашептал ему на ухо генерал-губернатор эрн Тэлдрин в кабинетной тиши за чашечкой кадфы, что-то важное, заставившее Элира спешить донести новости до эрны Кэдвен.
– Кланяйтесь от меня тетушке Грэйн.
– Всенепременно.
Мужчины пожали руки и расстались, обоюдно довольные редкой в последнее время встречей.
«Ничего, скоро все так или иначе раскроется, надо лишь терпения набраться», – думал заинтригованный Шэррар.
«Шиларджи, как же он похож на мать», – вздохнул не к месту расчувствовавшийся Джэйфф.
Он поднялся на борт «Звонкой струны» и так и простоял на верхней палубе всю дорогу, не отрывая взгляда от живописнейших берегов родного острова. Кое-где скалы обрывались прямо в море, и вниз обрушивались синие водопады горных рек, радуя взгляд разноцветьем радуг. Местами на долгие лайги тянулись галечные пляжи – пустынные или занятые рыбачьими лодками. На причалах толпились гомонящие пассажиры. И почти все знали Джэйффа в лицо. А кто не знал, тому тут же подсказывали: «Ой, да то же капитан Элир. Ты ж только посмотри на эти косы!» Тогда точно узнавали.
Мода шурианская изменилась, мужчины теперь носили романтические кудри до плеч, толстые черные косы стали большой редкостью.
Так что в форте Джоэйн раритетный шурианский стрелок попросту спрятался от неуемного любопытства соплеменников и путешественников с континента.
– Где госпожа комендант? – спросил он у дежурного.
– В кабинете, вашблагородие! – обрадованно отозвался тот. – Подводит итоги инвентаризации.
Радость служивого ясна как белый день. Возвращение шуриа означало снижение накала начальственного гнева и переход его в обычное повседневное недовольство и мелкие придирки. Госпожа комендант гарнизон держала в кулаке и спуску не давала никому.
– Тираним подчиненных помаленьку, красота моя?
– Дверь закрой, подлый змей, – рыкнула строгая комендантша.
Чуть позже, когда они отпраздновали окончание разлуки, Джэйфф, задумчиво глядя в потолок, сказал:
– А ты не находишь, что слишком засиделась в своем форте?
– Это ты к чему клонишь?
Грэйн знала шуриа слишком хорошо, чтобы считать его вопросы риторическими.
– А вот к чему, – тут же оживился Элир и достал из планшета бумаги. – Есть прекрасная возможность сменить климат и поразвлечься. Возьми, глянь одним глазком.
Ролфийка глянула. И от избытка нахлынувших чувств и воспоминаний даже присвистнула.
– В Буджэйр на разведку?
– А вдруг там не все так плохо? Сколько веков прошло. И Предвечного уже нет. А вдруг?
Мир стремительно расширялся, мир менялся с каждым годом. Уже и Шанта давно перестала быть краем света.
– Тесно тут, моя волчица. Негде разгуляться. Нам скучно.
Эрна призадумалась. Истинную правду говорил Элир, и засиделась, и тесновато стало. Молодые волки уже дышат в затылок, помощник так и вовсе грезит о майорских эполетах, небось, во снах уже устал мундир примерять. Братец Удэйн, то есть, извините, его высокопревосходительство посвященный Локки лорд-секретарь Собственной Е.С.О. Канцелярии эрн Апэйн, тоже в последнем письме прозрачно намекал на новые перспективы и сетовал, что в форте Джоэйн милой сестрице просто некуда дальше расти. А давно пора. После стольких лет беспорочной службы на уста всем так и просится обращение «ее превосходительство госпожа полковник эрна Кэдвен Грэйн», а производства все нет и нет. Истинно, засиделась! А ведь трижды бабушка уже, давеча еще и Сэйвард девкой порадовал. Неясно лишь, какой породы будет эта внучка, когда вырастет. То ли в ролфи-отца уродилась, а может, и в шурианскую мать.
Экспедиция к погубленной земле диллайн планировалась давно. Жадные ролфи, расчетливые алфер, любопытные шуриа и авантюрные сэйор[16]лелеяли мечту вернуть Буджэйр к жизни.
– Хорошая мысль, – решительно кивнула Грэйн. – Вот возьму и нынче же подам прошение. А уж там пусть братец замолвит за меня словечко. Только пока помалкивай, а то весь гарнизон напьется на радостях и форт спалит, а капитан эрн Сэйган так и вовсе с бастиона упадет.
Она вдруг положила голову на плечо Джэйффа и вздохнула:
