– Эти покушенцы совсем обнаглели! Покоя нет в собственном дворце! Меня трижды пытались убить, но похитить – впервые! – возмущался Повелитель. – А теперь кто объяснит, какого шушеля я должен был идти с ним? Догадки есть?!
– Будут, Ваше Величество, – уверенно сказал капитан личной охраны Рэйвен Гром. Симке этот крепкий темноволосый мужчина напоминал бобра. Нет, не внешне, а целенаправленным упорством и методичностью, с какой он поставленных целей добивался. Ни один дуб не устоит! – Мы найдем этих двоих, и они заговорят.
– Не двоих, а троих! – Домовой высунул нос из-за пазухи. Кто-то сдавленно хехекнул, и плотное кольцо защиты без помех пронзил суровый взгляд капитана Грома. – Третий прятался во-он там!
Двое бросились в указанном направлении, но кроме облетевшей вишни, жухлой травы и помета, оставшегося после кошачьих гульбищ, ничего не нашли.
– Никого! Но остались следы.
– Яссен пень, – проворчал кот. – Но хотя бы он был жшшивым. А тот, кто пришшел с магом, был… не живым, не мертвым. Другим.
– Эта земля зачарована от нежити и враждебной нечисти задолго до Леодия, – неуверенно возразил император.
– Это была не нежшшить, не нечисть… Нечто.
Всем стало как-то не по себе.
– Ладно. Хоть одну из крылатых тварей вы подстрелили? – прервал гнетущее молчание император.
– Нет, Ваше Величество. Мы видели, как туман стекся к вам, слышали вой, но крылатых тварей здесь не было, – возразил один из гвардейцев, обменявшись недоуменным взглядом с сослуживцами.
– Что значит – не было?!! – в унисон возмутились император с котом. – Да они роились повсюду!
Посеревший лицом парень посмотрел на капитана.
– Мы прочешем парк столько раз, сколько потребуется. Если здесь был кто-то еще, то найдем следы, – пришел на выручку Гром.
– А магия? – спросил Симка.
– Маги скоро будут здесь и все осмотрят.
– Наши или ихние? – ехидно поинтересовался кот.
– Чьи «ихние»?
– А я почем знаю!
– У него невроз, – пояснил император. – Да и мне не мешает подлечиться…
– Как бы нам не простудиться, мой друг. За последнюю сотню лет равеннская осень изменилась не в лучшую сторону… – загнав скай’лер в ножны, поддержал принц так аристократически капризно, что у гвардейцев-орков закаменели лица. На них разве что надпись не вызеленилась: «Так какого шушеля с нами поперся?!»
Но Симка-то знал: первую сотню лет Савиэль разменяет не скоро. А еще знал, что этой ночью никто не посмеет ломиться в рабочий кабинет, дабы не гневить императора и его тепличного друга.
– Ваше Величество, а что делать с ним? – Рэйвен Гром кивнул на Ноэля. В широко открытых глазах теперь отражалось хотя бы небо.
– Он погиб при исполнении служебного долга, – помолчав, сказал император. – Похороните как подобает и оповестите родных.
– У него нет родных, Ваше Величество, – ответил один из эльфов. – Ни у кого из наших нет.
– Они знали, на что идут, – веско сказал Савиэль.
«И хозяин знал, – подумал домашний дух, – и хозяйка, да и я теперь тоже».
Но, как говаривал любимый хозяин, чем страшнее сеча, тем краше пир!
Игорный кубик потерялся в суматохе. Симка проверил место, где его застиг туман, потрусил до пруда, нырнул и обшарил дно, но напрасно. Кулон как испарился. Но что такое – удача? Поймать ее – не главное, важно уметь правильно ею распорядиться. А если сам не можешь, дай шанс другому. Счастливый случай уберег Симку от заклинания, но что, вернее, кто спас императора? А?
Амулет не нужен тому, кто сам стал талисманом.
Эпилог
Эльф вошел в столицу дождливым утром со стороны западных портовых ворот.
– Полушка, л’лэрд, – поводив перед его лицом мигающим амулетом, идентифицирующим расу, приветливо сказал привратник, которого не удивила ни дешевая, хоть и добротная одежда, ни очищенная от сучков палка, на которую опирался пришелец. Эльфы вообще ребята с приветом. Знакомый трактирщик рассказывал, что принц Савиэль обожает наряжаться мелким конторским служкой и кутить на «дядюшкино наследство» в питейных и игорных домах. В самом начале разгульного марафона его выставили из одного злачного заведеньица, так хозяин потом локти кусал: соседям-конкурентам «служка» оставил за ночь две сотни империалов.
Пришелец заплатил, многозначительно хмыкнув. Стражник учтиво кивнул: не ошибся, еще один ряженый вернулся из путешествия. Вон как блюдет конспирацию, даже пошлину детинками насчитал. Откуда ж парню знать, что деньги были последними? И на извозчика не осталось.
Ясеневый посох застучал по вымокшей равеннской мостовой. С первого взгляда стало ясно: что-то случилось. В глазах рябило от сине-зелено-белых мундиров столичной стражи; прохожих бесцеремонно останавливали, махали на них идентификатором расы и требовали документы. Из лавки магических безделушек вышло четверо стражников, толкая впереди себя немолодого уже мужчину с заломленными за спину руками. Следом, захлебываясь слезами, выбежала простоволосая женщина. Черная дверца хлопнула, лошади потянули тюремную карету, а человечка осталась мокнуть под дождем, глядя вслед тоскливо и беспомощно, как брошенная собака. Прохожие оборачивались, но никто не подошел. Эльф надвинул капюшон до бровей. Нет, просить помощи у стражи не станет. И что, демоны побери, здесь происходит?!
Столичный гость свернул с широкого проспекта на улочку потише и поспокойней. Поначалу он планировал обратиться к соплеменникам, чтобы помогли добраться до силль-миеллонского посольства, но Пресветлая решила испытать сына своего и наслала на город дождь. Эльфы (даже наполовину) не любят, когда им капает за шиворот, поэтому они отсиживались под крышами, предоставив улицы менее прихотливым народам. И пришлось л’лэрду рассчитывать лишь на собственные ноги. Ботинки отяжелели от воды, он промок до бинтов, но, сцепив зубы, ковылял на Третий Лепесток, пока не стало так худо, что пришлось прислониться к стене заведения с нечитаемой вывеской – буквы слились в темную полосу.
Последний месяц стал испытанием на прочность. Пришлось очаровывать, чтобы взяли на купеческое судно, чтобы корабельный костолом не жалел зелий, латая рану, чтобы маг-ветродув поднапрягся. Это отняло все силы, и эльф решил не рисковать, самостоятельно добираясь до Силль-Миеллона. Одним непрекрасным утром он попросту не проснулся бы, и тогда вырастет кленок в чистом поле или того хуже – в человеческой деревне на огороде. Малопривлекательная это перспектива – до точки в летописи Мира любоваться из хрустальных чертогов Пресветлой на себя, огородного. Не такой кончины ради он в сверкающем доспехе, окрыленный багряным плащом, вел карательный отряд своей ветви по следу скадарских агрессоров!!! Правда, с тех пор триста с лишним лет прошло, и доспех теперь стоит в зале для красоты, плащ сожрала моль, а кости огненного жеребца покоятся под кленом. «Эх, старость – не радость, – мысленно вздыхал л’лэрд, которому на вид можно было дать от силы лет тридцать. – Впору обрастать корой». Уже и местечко у ручья в кленовой роще подыскал, и из цветных валунов горку себе выложил, да разве ж кто даст спокойно одеревенеть? Эльф пожил долго и славно, и за эти годы усек непреложную истину: время идет, а люди не меняются. Все такие же обманчиво-нерешительные, словно тлеющие искры, готовые в единый миг обернуться лесным пожаром. Только с чьей стороны пойдет пал на этот раз? И удастся ли его остановить, а еще лучше – предотвратить?..
