— Довольно, Арнольд. Хватит уже крови. Какие, к чертям, боеголовки? — Де Чарес прошел прямо сквозь его недоумевающее изображение, медленно направляясь к двери своей спальни. — Ты задумывался когда-нибудь, зачем мы ее столько вообще пролили? Боже мой, неужели все ЭТО действительно было так необходимо? Посмотри сейчас на улицы наших городов. Похоже, что все население Земли сделало свой окончательный выбор. Отключи свои проклятые заряды, верни войска в казармы. Пускай люди наконец обретут долгожданный покой. Думаю, они его заслужили.
Хуго де Чарес, так и не обернувшись, скрылся в дверях своей спальни. Никто из приближенных не осмелился прервать сеанс связи. Лишь когда из-за двери раздался приглушенный выстрел и автоматы охраны подняли бесполезную уже тревогу, фантомы находящихся в разных местах планеты бывших власть имущих, растерянные и озабоченные теперь лишь своим личным спасением, принялись быстро исчезать один за другим. Диктата как государственной формы правления с этого момента по сути больше не существовало.
ЭПИЛОГ
Яхта Стива неслась по разгонному коридору в безмерной черноте пустого космического пространства. Далеко позади остались уже и астероид-казино «Корона», и «старый приятель» Томас. Стив улыбнулся — словно вся жизнь пробежала перед глазами. А всего-то вспомнились два последних столетия. Бурные тогда были денечки, не то что сейчас — приходится брать отпуск, чтобы хоть немного развеяться. Новое, преобразованное реаниматором тело требовало действий и рвалось в бой.
— Надеюсь, твои грезы были приятными? — вкрадчиво осведомился Кровавый Ветер, как всегда при помощи многочисленных датчиков прекрасно осведомленный о физическом состоянии Стива. — Теперь я могу вас, сэр, побеспокоить? Для вас получено срочное сообщение. От Марии. Использован ваш последний совместный шифр по системе контакта. Осмелюсь заметить, что это насекомое весьма о вас заботится и беспокоится. Всего за три дня организовать маневры своего боевого роя, лишь бы быть поблизости от тех мест, где тебе вдруг вздумалось порезвиться. Будь у насекомых хоть бледное подобие вашей знаменитой бюрократии, я бы и вовсе назвал этот поступок Подвигом во имя Любви.
— Просто заткнись, раскодируй и поставь сообщение.
— Фу, как неинтеллигентно! — спокойно прокомментировал Кровавый Ветер, задействовав голографическую аппаратуру. Перед Стивом материализовалась точеная фигурка Марии, с поистине королевской осанкой восседавшая в чешуйчатом командном коконе флагманской «летающей цитадели». Головой вверх, вразрез с привычками обычных насекомых. По потолку над ней периодически стремительно пробегали очень занятые своими делами боевые особи-дирижеры.
— Ну, здравствуй, муженек. Поскольку твоя яхта должна была с большой вероятностью пройти мимо этого буя, решила оставить тебе весточку. Кстати, чтобы вы с Ветром слишком много на свой счет не воображали, маневры моего роя и наших союзников имели конкретную цель. Совсем не ту, о которой вы подумали.
Кровавый Ветер хмыкнул.
— Мне требовалось получить послание от одного из своих резидентов на Земле.
Стив приподнял одну бровь. Значит, насекомые изготовили много Измененных, столь же совершенных, как Мария, и способных обходить тотальный контроль служб безопасности Империи. Это уже само по себе было ценной информацией. Хотя, впрочем, этого следовало ожидать. Большая война закончилась, но большие игры продолжались. Пока старый император Александр Смоленский железной рукой правит своими подданными, никакой войны в космосе не будет. Но император не вечен. А при малом дворе наследника, похоже, дуют совсем другие ветры. Именно оттуда последнее время доносятся призывы к борьбе с инопланетянами, мутантами и прочей нечистью. До сих пор одного императорского нахмуренного взгляда хватало на то, чтобы приструнить зарвавшихся «ястребов». Да и знаком властитель со многими из тех, кого сейчас вновь активно начали травить ура-патриоты, был лично. К сожалению, наследник слеплен их другого теста. Не в меру агрессивен, ненавидит всех инопланетян, хочет самоутверждения за счет быстрой и победоносной войны. Слава отца, добытая тяжелой поступью гвардейских полков, освободивших человеческие миры от насекомых, не давала ему покоя. Над Облаком Лафайета нависла вполне реальная угроза стать следующей мишенью.
— А подойти ближе к цепочке буев-ретрансляторов человеческой связи у меня возможности не было, — продолжала между тем Мария. — Короче: похоже, мы нашли еще одного кровососа. С крылышками, значит — довольно солидного возраста, не мелкая сошка. Точный адрес прилагается. Редкая глушь, земная провинция. Предки Ольги, кажется, вышли откуда-то из этих краев. Попробуй получить разрешение на пролет к Земле. Доверять своему агенту задание о захвате я не могу. Уйдет вурдалак проклятый, насторожится, ищи потом ветра в поле. Люди императора тем более не справятся, а просить старину Александра о силовой операции моих ребятишек на его территории… объяснять тебе не надо. И еще… Помни, что ты всегда желанный гость у меня на Лизиусе. Это, если помнишь, с юридической точки зрения и твой дом. В общем… я буду всегда рада тебя видеть. Прилетай. Все, пока.
Изображение исчезло.
— Между прочим, — заметил Кровавый Ветер, — она сейчас гораздо более человек, чем насекомое. Дороги обратно у нее теперь нет. Она даже для соплеменников представляет собой что-то непонятное. Вроде вас, ребят, прошедших реаниматор. И ей, должно быть, очень одиноко среди своих сородичей. Навестил бы жену, не будь скотиной! Она ведь тебя любит! Спать с ней, положим, тебя никто не заставляет.
— Хорош трепаться о том, в чем не разбираешься. У тебя и вовсе, помнится, члена нет. А уж про любовь я совсем молчу. Это чисто человеческое изобретение.
— Заметно. Вы всегда сначала изобретаете, а потом уже пытаетесь разобраться, что это за хрень вы нечаянно себе на голову придумали. Особенности расы, — ехидно прокомментировал Ветер.
— Ладно, залетим к ней на обратном пути. Чисто из соображений вежливости, разумеется. Ты уже, небось, проложил курс к Земле? Надо подумать, как нам с тобой проскочить пограничные и околопланетные кордоны. В Имперской Безопасности далеко не дураки сидят, и уж если нас раскусили даже на «Короне»… Этот корабль можно заставить ВЫГЛЯДЕТЬ как грузовоз? Как бы это ни было для тебя противно. И документы, и легенда ни к черту. Не хочу лишних проблем с земными властями. Думай, парень, времени до границы не так уж и много.
Даша медленно прогуливалась вдоль реки. Дул легкий и влажный, освежающий ветерок. Впереди, там, где Ловать растекалась на два рукава, обмывая своими мелкими водами остров Дятлинку, на ее высоком левом берегу стоял так сильно притягивающий все Дашино существо загадочный и красивый дом. Если ничего неожиданного и сверхъестественного сегодня не случится, то этим вечером, прямо через двадцать минут, она его посетит. И останется там на ночь. Возможно, как она надеялась, и не на одну. От таких сладких планов кружилась голова у бедной девушки. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
На скамеечке, под силовым грибком, сидела рядышком немолодая уже для тисканья парочка. Симпатичный, лет тридцати пяти, темноволосый мужчина и длинноногая, атлетического сложения блондинка, разряженная по последней имперской моде. В серебристой короткой тунике из аргарского шелка, алый короткий плащ и сандалии с высокой шнуровкой на загорелых, чуть перекачанных ногах.
