никогда не враждовал.
Хоть Рустам многого и не понимал в научных беседах Бируни и его ученика, его это тоже интересовало. Иногда он тоже вступал в спор по более знакомым для него темам. Со временем Исхак и Рустам стали друзьями.
* * *
Прошло десять лет. Вслед за своим учителем Исхак все больше погружался в глубины науки. Он теперь был основным помощником шестидесятилетнего Бируни, который к старости стал подслеповатым. Исхак читал и переводил для учителя разнообразные научные трактаты и записывал его мысли. В то время они изучали драгоценные и полудрагоценные камни. Однажды в одной из старинных рукописей любознательный молодой ученый нашел противоречивые сведения о том, что хазарский каган Ибузир Гляван владел пластиной, с помощью которой любой металл мог превратить в золото, а если растолочь эту пластину в порошок и выпить его, то можно обрести бессмертие. На рисунке в рукописи изображена была и эта пластина в виде змеи, кусающей себя за хвост. Потом Исхак нашел еще несколько трактатов, подтверждающих эти слухи. Он вспомнил легенду, услышанную в детстве от отца, которую тот, в свою очередь, слышал от своего отца. В легенде как раз и говорилось о великом кагане, который мог делать золото из ничего и влиять на политику целых империй.
Старик Бируни не верил в подобные сказки.
— Если бы это было правдой, то зачем хоронить с мертвецами подобную ценную вещь? Да и вообще, как мог умереть этот каган, если пластина способна была даровать ему бессмертие? — насмешливо спрашивал он.
Однако, Исхак загорелся надеждой найти этот артефакт. Он выпросился у своего наставника отправить его в путешествие и посвятил в свои планы верного друга Рустама. Бывший гвардеец после смерти султана Махмуда не захотел служить его сыну, оставил воинскую службу и на тот момент владел небольшой харчевней на окраине Газны. У него была семья и две прекрасные маленькие дочки, но жажда обогащения, пробужденная вдохновенными рассказами Исхака, позвала его в путь. Вместе они преодолели пустыни, сели на торговый корабль и пересекли Каспийское море, прибыли в крепость Дербент. И там мощный воин Рустам был сражен лихорадкой. Да такой сильной, что даже не мог встать с кровати.
Исхак был в отчаянии. Он понимал, что где-то рядом, в нескольких фарсангах от них находился заброшенный хазарский город Беленджер. Город его предков, где, возможно, его ждет неописуемое богатство. Богатство, необходимое ему не для того, чтобы утопать в роскоши, вовсе нет. Золото нужно ему для благородной цели — для воплощения его научных планов и возрождения его родины. Немного поколебавшись, Исхак дал несколько дирхемов хозяину гостиницы, где они остановились, чтобы тот нанял лекаря для лечения друга, и с чистой совестью отправился в путь. По старинным картам через несколько дней он нашел заброшенный город, практически полностью занесенный песком. Ведомый неутолимой жаждой поисков, Исхак наконец нашел гробницу кагана Ибузира и с затаенным дыханием вошел в нее.
Как выяснил из древних рукописей Исхак, каган Ибузир правил за триста лет до этого, во времена, когда Хазария еще не приняла иудаизм. Гробница представляла собой просторный склеп, располагающийся на трех этажах и напичканный различными ловушками, не хуже пресловутых пирамид египетских фараонов. Здесь был и внезапно проваливающийся пол, и выезжающие из стены шипы, и даже размножившиеся до неприличного количества скорпионы. Но ученику великого Бируни все эти испытания были по плечу. Не без труда преодолев их все, Исхак очутился в сокровищнице. Здесь все было усеяно золотыми и серебрянными монетами, драгоценными кубками и шелковыми одеждами. Они, конечно, привлекали взгляд весьма небогатого ученого, но не были удостоены его пристального внимания. Хотя несколько наиболее понравившихся украшений и пару пригоршней золотых монет хазарин и кинул в заплечный мешок. Но все же он искал золотую пластину, «уроборос» — змею, кусающую себя за хвост. Через несколько часов бесплодных поисков до хазарина дошло, что вся эта сокровищница для отвода глаз, а истинная ценность спрятана где-то поблизости. Он начал ощупывать каждую стену сокровищницы и, наконец, обнаружил камень, отличающийся по форме и цвету от других. Повернув его, Исхак попал в тайную комнату, покрытую мраком.
Он зажег несколько вставленных в прикрепленные на стену держатели факелов. На стенах были написаны какие-то древние письмена, но заветной пластины нигде видно не было. Надписи были полустертые, но было понятно, что они были на трех языках — арамейском, древнеперсидском и тюркском. Тюркским хазарин владел превосходно, а два других языка читал с трудом. Но, к его сожалению, надпись на тюркском как раз и пострадала больше всего. Пока Исхак сосредоточенно сопоставлял надписи на разных языках, в гробницу внезапно откуда-то с небес свалились двое молодых людей в странных одеждах. Таких одежд он доселе не видал ни у одного из известных ему народов. Это были грязные клетчатые рубахи с коротким рукавом и синие штаны из плотной ткани. Исхак спрятался за колонну. Говорили незнакомцы на непонятном языке, отдаленно напоминавшем славянский. Иногда, правда очень редко, Исхак встречал на рынках Газны или Бухары славянских купцов и слышал их язык. Эти двое говорили похоже. Но самое интересное, что каждый из них держал часть золотой пластины, похожей на ту, какую искал здесь он сам.
«Что им здесь нужно? Откуда эти русы могут знать о гробнице кагана Ибузира и как они очутились здесь?» — подумал он. — «А самое главное, как пластина кагана Ибузира оказалась у них? Ведь это она, и она существует. Эх, как же сейчас не хватает моего верного помощника Рустама. Он бы их живо надвое разрубил и помог бы мне с поисками».
Исхак сделал неосторожное движение и задел свой мешок с собранными недавно сокровищами. Золото в мешке приятно зазвенело, что привлекло внимание незнакомцев. Они увидели Исхака и стали что-то строго выговаривать ему.
И тут он снова заметил у одного из них кусочек пластины, которую он так долго искал. Яростно размахивая факелом и кинжалом, Исхак кинулся на противников. Они оказались не робкого десятка, хотя на воинов и не были особо похожи. Один из них, более мелкий ростом, выбил факел из руки хазарина, а второй так ударил его в челюсть, что Исхак грохнулся оземь и потерял сознание.
Когда он очнулся, в тайной комнате оставался только один рус. Он с каким-то нездоровым интересом рассматривал надписи на стене на тюркском языке. Из кармана его непривычных штанов торчала искомая золотая пластина. Исхак в темноте нащупал свой кинжал, улучил момент и ударил им в бок своего обидчика. Тот охнул и упал. Исхак
