— А помимо вашего желания что-то свершалось? Появлялись какие-то сказочные существа, фейри?
Они переглянулись, а потом одновременно покачали головами.
— Самое сказочное из того, что происходило, было то, что мы понимали язык зверей и птиц, но это не значит, что мы понимали их лай и щебет, или они вдруг начинали говорить по-человечьи. Мы просто знали, о чём они хотят сказать, — Хаймеш поморщился. — На самом деле это совсем не так интересно, в основном мысли о еде, внезапном страхе или зазывание самки. Даже преданный лай любимой собаки оказался не более чем выпрашиванием еды.
— Значит, не было никаких чудес за пределами замка? Ничего, что говорило бы о том, что Книга распространяет своё действие на окрестные земли?
— Если б это случилось, нас бы осадили на пару лет раньше, — скептически заметил Дэвид. — Мы итак старались держать всё в тайне, но люди обычно очень внимательны к чужим успехам и благополучию.
Я обернулась и взглянула на Эльвера.
— Заметь, Книга, Кольцо и рука МакЛарена были тогда в одной связке, но ничего похожего на то, что происходит здесь, не происходило. А сейчас Кольца на руках всех присутствующих в городе МакЛаренов нет, если конечно не заподозрить, что во главе заговора стоит производитель кошачьего корма. Не знаю, имеет ли значение то, что он потомок Дункана по женской линии. В любом случае, это не исключено, но если это не так, то получается, что демон нас обманул.
— А если сила Книги усиливается тем миром, что нас окружает? — предположил Эльвер.
— Может, и так, а, может, и нет. Никто ничего не знает точно, даже демон. Хотя и говорит об этом с такой уверенностью.
— Пожалуй, — Эльвер сунул руки в карманы брюк и как-то уж очень по-человечески поднял плечи. — Но если это так, значит, он врёт. И он врал с самого начала. И из этого можно сделать вывод, что у него есть свой план, свои тайные цели и… Ему всё известно. Я имею в виду истинное положение вещей. И он его скрывает.
Мы молча смотрели друг на друга. И в этот момент из камина послышались не громкие, но этакие издевательские аплодисменты. Вслед за тем из дымохода вытекла постепенно расширяющаяся струя чёрного дыма, и перед нами материализовался Кратегус.
Иеремия оскалился, зашипел и приподнялся на напряжённых лапах, готовясь к прыжку. Я поспешно положила руку ему на загривок, и он слегка притих. Львы злобно скалили огромные клыки, но лежали на своих местах.
— Браво, — проговорил Кратегус, хлопнув ещё пару раз в ладоши. Он выглядел совсем как раньше, в самом начале нашего знакомства, весь в чёрном, стильный до неприличия, с загаром из солярия и стрижкой из модного салона. — Наконец-то меня разоблачили. Не прошло и года. Бурные и продолжительные аплодисменты. Я восхищен и повержен. И не стану больше запираться. Я лгал, — он картинно склонил голову и развёл руками, а потом ехидно взглянул на меня исподлобья. — И что дальше? Что вы собираетесь делать, непримиримые борцы со Злом? Думаете, я по законам жанра сейчас расскажу вам, как всё было на самом деле? Как же! Не дождётесь. Может, проявите и дальше свою сногсшибательную сообразительность?
Он щёлкнул пальцами, и рядом с ним материализовалось его огромное чёрное кресло, которое, между прочим, загородило дверь. Он сел в него, закинул ногу на ногу и взглянул на меня. В его глазах была злость и холодная решимость. Я вдруг поняла, что, скорее всего, этот разговор состоялся бы и без наших догадок о его лжи. По-видимому, он, наконец, сделал свой выбор. Не в мою пользу.
— Не смотри на меня так, — понизив голос, проговорил он, глядя мне в глаза. — Ты сама во всём виновата. У тебя был шанс всё изменить, тот самый шанс, о котором говорил наш незабвенный и далекий друг. Ты им не воспользовалась. Тебе же хуже. Признаться, я провёл ужасную ночь. Я ведь не так глуп, чтоб не понимать, что все эти розы, вздохи и заверения в вечной любви больше не производят на тебя впечатления. Это пустая трата времени, которая ни к чему не приведёт. Пора было делать выбор. Тяжкий выбор между осуществлением давней мечты, которая, признаться, запала в душу Джулиана МакЛарена ещё в те самые дни, когда он услышал от отца легенду о Книге Творения, и осуществлением мечты иной, идущей из его же расколотого и истекающего кровью сердца, мечты о Дженни. Решение далось мне непросто. Любовь — тяжкое испытание, она лишает разума и питает безумные надежды. А человек склонен надеяться, пока он жив. Но я не человек. Я демон. Мне нужен реальный результат. Я готов ждать и добиваться своего столетиями, но ты не оставила мне даже ничтожного шанса. И я решил, что лучше Книга Творения в руках, чем Дженни на небесах. А там, как знать, может, мне и удастся стянуть её с небес куда-нибудь пониже. И, как только я решил это, всё сразу встало на свои места. Мне нужна Книга Творения, — его голос стал жёстким и деловым. — Я получу её в любом случае, это лишь дело времени. Вопрос только в том, сколько заплатит за это город.
Он взглянул на Хаймеша, который сидел и, слегка наклонив голову, мрачно рассматривал своего дальнего потомка.
— Я знаю, где ты её спрятал, — проговорил Кратегус. — Ты всё-таки сам выдал мне это место. Ты задал очень простой вопрос, как Книга, спрятанная на Земле тысячу лет назад, могла попасть сюда, на Новую Луизиану. Я не ответил тогда, хотя ответ очень прост: только вместе с тайником. И тогда я подумал, что руководило рыцарем Храма, который отнял у своей семьи столь могущественную и полезную в хозяйстве вещь, и обрёк своих братьев и отца на верную гибель? Ответ: страх перед гневом Господа. А где же рыцарь Храма мог спрятать эту вещь, как не в Храме? Вернее, в церкви, отдав её тем самым на сохранение Тому, во имя кого он и совершил свой странный поступок. Значит, нужно искать какой-то предмет из церкви, привезённый с Земли, — он сладко улыбнулся. — Ты не представляешь себе, храмовник, сколь благословенные нынче наступили времена. Люди, преисполнились сознанием своей значимости настолько, что записывают всё, что касается их деяний. Для истории. И максимально распространяют эти сведения, чтоб они ненароком не затерялись в море иной, столь же никчёмной информации. Ответ на наш вопрос я нашёл в прекрасно иллюстрированном атласе этой планеты, а именно в комментариях, посвящённых достопримечательностям этого города. Там чёрным по белому написано, что неф церкви Святого креста двенадцатого века подарен городу семьей одного из первых переселенцев Джона-Гаррисона МакЛарена и находится в подземелье собора святого Себастьяна, в левом пределе, лестница, ведущая вниз и окружённая резными дубовыми перилами. Ну как, я угадал?
Хаймеш задумчиво опустил взгляд, а потом посмотрел на Дэвида, который вдруг отодвинулся от него и встал.
— Я прав, — кивнул демон. — Книга Творения укрыта в этом нефе. Но достать её непросто, согласись. Неф разбирали по камешку, чтоб доставить сюда, и ничего не нашли. Значит, она укрыта с помощью магического ключа. Отдай мне этот ключ, и я исполню твою самую большую и сокровенную мечту. Я снова верну тебе тело и душу смертного человека. Ты перестанешь быть исчадьем ада и снова станешь собой. Ты снова станешь человеком. Ведь ты ещё так молод. Ты ещё успеешь познать любовь, стать мужем и отцом, вырастить детей и умрёшь спокойно и тихо в окружении любящих внуков. Я обещаю, что освобожу от проклятия не только тебя, но и твоего брата. Ты видишь, что я сделал с этим миром, неужели ты думаешь, мне трудно будет сдержать обещание?
