всего надо вам рассказать! — запрыгала она тому навстречу.
К ним из толпы подоспел и Боуи со своей собачьей свитой. Поскольку сам он, как и мистер Вулпис, пережил изгнание, свидание с горожанами его смущало. Как никак Бром и его стая могли быть тут как тут.
Для лиса всё было ещё неприятнее. Чуть больше полумесяца назад от него избавился целый город. Те же звери, что сожгли его таверну и едва не погубили огнем Жанну, сейчас вновь представали перед ним. Неизвестно, что чувствовал Фог Вулпис, проминаясь мимо разбредающихся пришельцев и прибредающих к ним местных жителей, но вот Жанна своих опасений не таила:
— Надеюсь, они не выгонят нас из города дважды? — спросила она поверх несмолкающей болтовни Ники, где та в красках живописала свои провальные планы по восстановлению «Чайного дворика».
— Мне очень жаль, что ничего не вышло! — извинялась она, вприпрыжку шлепая большими лапами по лужам. — А ещё мы с мадемуазель Де Муар организовали в честь вас тайное общество…
— Ты молодец, Ника! — похвалила её за мистера Вулписа Жанна. — А вы, господин управляющий, могли бы быть поприветливее! — порекомендовала она в пол тона лису. — Я вас не узнаю! Где тот добрый малый, которого я знала? Где тот мечтатель, денно и нощно живущий наукой?
Мистер Вулпис вывернул локоть из-под лапы Жанны и воззрился на неё так, будто с его стороны намечалось серьёзное заявление. Неискренняя улыбка на кошачьих губах тоже сползла вниз, обнажая печаль. С секунду читая мысли друг друга, они оба одновременно открыли рты, чтобы поговорить.
— Господин Вулпис? — перебил их возвышенный голосок Шарлотты Де Муар, которая, подбирая подолы платья, мчалась вверх по холму.
Гретта перебирала копытами в след за госпожой, чтобы урезонить ту по приказу отца:
— Чарли! Чарли, постой! Шарлотта!
— Какое у вас расчудесное платьице! — задохнулась в восхищении соколица в черной накидке и вульгарно короткой юбке. — Вы принцесса?
Гретта, конечно, любила комплименты, но это был уже перебор. Сказками она не интересовалась, и странная дама с жутким клювом едва не довела её до обморока.
— Шарлотта! — жалобно позвала она. — Вернись! Здесь может быть опасно!
— Не бойтесь, мадемуазель! — не смог бросить даму в беде сеньор Эрнандес. — Мы всего лишь птицы!
— Что?!
Ворон хохотнул:
— Не «что», а «кто»! Дозвольте представиться… — И сеньор Эрнандес уволок ошпаренную страхом козу по противоположному от Шарлотты маршруту.
Между тем Шарлотта ничего пугающего в птицах не находила. Да и они мало привлекали ее. Глаза мадемуазель заживо пожирали Фога Вулписа, которого та возвеличила от управляющего и мека до легенды Малинового Королевства, чей ум и идеи восхваляла и чей образ… представляла немного иначе.
— Вы же Фог Вулпис? — уточнила она, чтобы не попасть в неловкое положение.
— Он самый…
— Я думала вы будете выше… Ой, то есть, очень приятно с вами познакомиться!
Мистер Вулпис сухо ответил:
— Взаимно. Где я мог вас видеть, мисс?
— Мадемуазель. Мадемуазель Де Муар, — присела в реверансе та.
— А-а, дочь непревзойдённого лорда-канцлера Де Муара! Ну конечно! Ника, — погладил он довольную зайчиху по голове, — много говорила о вас.
Шарлотта заострила взгляд на механической лапе мистера Вулписа, пристроенной между ушей зайчихи.
— А вы, наверное, мисс Хикс, — не стала она смущать себя и своего кумира беспардонными комментариями, — верная спутница Фога Вулписа!
— Жанна. Без фамилии и без всяких приставок! — опровергать свою роль спутницы кошка, однако, не стала.
— По поводу вашего изгнания не волнуйтесь! — заявила Шарлотта. — Вы вернули в наш мир птиц. Осмелюсь сказать, что мэр вас за это вознаградит! Таверну мы тоже обязательно построим. А пока можете жить и ночевать в гостинице. Все денежные расходы, разумеется, я беру на себя! Гретта! Гретта, ты мне нужна! — засуетилась мадемуазель, обшаривая взором Лунный Холм, который мало-помалу пустел. — Я пойду поищу свою фрейлину, чтобы передать через неё указания отцу! Прошу меня извинить! — И Шарлотта потопала вниз по холму, выкрикивая на ходу имя Гретты.
Сплочаясь друг с другом, народ перемещался к городу.
Боуи помахал Жанне и Фогу Вулпису лапой:
— Господин Вулпис! Жанна! Давайте сюда! — созывал он их идти вместе с ними. — Народ решил устроить празднество!
— Сейчас будем! — помахала ему в ответ Жанна. — Идите пока без нас!
Боуи кивнул и удалился. Ника тоже куда-то ускакала. Отделавшись от внимания, Фог Вулпис и Жанна наконец остались наедине.
Свет глаз механической птицы струился через нагромождения обугленных обломков таверны, выхватывая из траурной темноты потревоженный пепел.
Мистер Вулпис бродил по руинам, собирая по кусочкам воспоминания о своей прошлой беззаботной жизни. Вот расколотая напополам его любимая чашка, из которой лис притворялся, что пьет чай. А вот колокольчики со второго этажа, что систематически наполняли вечерним трезвоном коридоры. А тут, под горой истлевших книг, лоскуток почерневшей ткани, вероятно, от спального гамака.
— Осторожно! — предупредил мистер Вулпис Жанну, шествующую в молчании по правое плечо от него. Помешав кошке сделать очередной шаг выброшенной перед её носом лапой, лис нагнулся и сорвал первоцвет. Влажный от дождя цветок сиял впотьмах белой звёздочкой.
— Символично, — ухмыльнулся мистер Вулпис, вертя первоцвет в пальцах за стебелёк.
Жанна не поняла:
— Что именно?
— Этот цветок мне очень напоминает кое-что. Найти его здесь, также как я нашёл вас, Жанна, в день нашей первой встречи, неожиданность для меня. Он красив и настойчив, прямо, как вы! С вашего разрешения…
Мистер Вулпис примерил цветок на ухо Жанны, на что та засмеялась:
— Ну слава Богу! Вы снова стали самим собой!
— Не думаю, что я когда-либо стану самим собой, — приподнял уголки губ лис, но почему-то улыбка его не повеселела.
— Что вам показала Александра? — серьёзно посмотрела на него кошка.
Лис вильнул хвостом:
— Всё.
— И что это значит?
— Я видел эволюцию человеческой цивилизации от начала до конца.
— И вас это расстроило?
— Да. Наша реальность не сильно отличается от той, что сгубила себя слепыми мечтами об утопическом будущем.
Жанна была не согласна:
— Но, господин управляющий! Перед нашим обществом ещё открыто множество дорог!
— Верно. И сделать выбор, какую из них выбрать, теперь предстоит мне.
— То есть?..
— Александра хочет, чтобы я стал смотрителем мира!
Жанна так расхохоталась, что подаренный мистером Вулписом цветок упал с её головы.
— Не смейтесь! Я серьёзно!
— В таком случае… почему бы не начать с должности мэра? — Заячьи уши высунулись из-за руин.
— Ника?! — удивилась Жанна. — Ты подслушивала?
— Вовсе нет! Мы тут со стрекозой играли в прятки! — отмазалась зайчиха, а сговорившийся с ней Зузу сделал вокруг её макушки круг, словно рисуя ангельский нимб.
Порывшись в карманах, Ника передала Фогу Вулпису листовку.
— «Уважаемые граждане избиратели и кандидаты! Выборы нового мэра Облачных Долин состоятся в первый день третьего весеннего месяца. Регистрация кандидатов
