Дарилла, прихватив ключ от оградки и корзину для трав, попросила учителя присмотреть за дракончиком, которому так и не дала имя, и неохотно потопала в сторону парка. На поляне она бывала уже не раз, поэтому, свернув с садовой дорожки, направилась дальше через кусты.
Высокую оградку Дарилла заприметила уже из-за кустов и, подобрав юбки, ускорила шаг. Калитку от оградки пришлось долго отдирать: плющ, оплетающий жерди плотным ковром, привязал её крепче замка. Девушка, ругаясь, отодрала цепкие стебли, подозревая, что Заашар наложил на растение какое-то особое заклинание ускоренного роста, потому что в прошлый свой визит она уже обрывала этот плющ.
Набрав в корзинку необходимые травы, Дарилла решила не спешить и немного отдохнуть. Отъезд родителей словно высосал из неё все силы. Усевшись на прогретую солнцем землю, девушка уставилась на голубое небо, виднеющееся между кронами деревьев, и задумалась. Вдалеке плыли припозднившиеся к сезону дождей плотные серые тучи. Было душно и остро пахло травами и цветами, а где-то в ветвях обеспокоенно щебетали птицы, предчувствуя скорый дождь.
Дарилла почувствовала, что успокаивается. Прощаясь с родителями, она на мгновение вообразила, что они будут жить в одиночестве. Две дочери вышли замуж в другую страну, а остальные разъехались по разным уголкам Нордаса. Девушка представила стареющих графа и графиню в слишком большом для них имении, где они читали письма от своих детей и тяжело вздыхали. И Дариллой овладело такое сильное чувство вины, словно бы она бросила мать и отца.
Но дети рано или поздно покидают родное гнездо. У её родителей ещё есть Ажен, который будет радовать их своим взрослением. И у них шесть дочерей, в конце концов! Даже если только четверо из них будут приезжать в гости, мама и отец не успеют соскучиться по одиночеству. А её место теперь здесь.
Дарилла вспомнила свою первую встречу с Риалашем. Перед глазами опять возник образ высокого нага с длинной тёмно-русой косой, который пристально смотрел на её своими странными жуткими глазами. Мурашки взволнованно пробежали по коже, и девушка счастливо улыбнулась. Ей сказочно повезло: её полюбил мужчина, на ответную привязанность которого она даже не надеялась. Подумать только, а ведь она какое-то время сомневалась в его чувствах! Вот глупая! Нестерпимо сильно захотелось прижаться к мужу и извиниться перед ним за это. Ну или просто прижаться и горячо-горячо прошептать ему, как сильно она, Дарилла, его любит.
Девушка нетерпеливо вскочила на ноги и, подхватив корзинку, решительно направилась прочь из Заповедного царства.
Она бегом преодолела заросли кустов и, выскочив на садовую дорожку, припустила в сторону дворца. Парк уже почти кончился, но едва Дарилла миновала черту, после которой древесные заросли переходили в травяной ковёр, как кто-то обхватил её за талию и уволок обратно в кусты. Сильная ладонь закрыла девушке рот, и запаниковавшая Дарилла вцепилась в неё зубами. Вцепилась и застыла: руки показались ей знакомыми. Осторожно посмотрев через плечо, Дарилла увидела улыбающееся лицо Риалаша.
- Я тебя похищаю, - прошептал муж.
Семь лет спустя
Стража у дверей зала собраний едва не подпрыгнула, когда раздался грохот взрыва. Дверь комнаты, расположенной в саженях двух от них, была вынесена изнутри хвостом, и в коридор выползли двое высоких нагов с хвостами диких расцветок. Одежда на спине одного из мужчин топорщилась лоскутами и была зачернена жирным слоем сажи. У второго мужчины такой же блестящий слой копоти покрывал кончик хвоста. Под руки они держали кашляющую Дариллу, у которой почернели лицо и её растрёпанная коса.
- Госпожа, может не стоит больше пытаться? - серьёзно предложил один из охранников.
В ответ Дарилла чихнула и попыталась рукавом оттереть лицо. Охранник, хмыкнув, провёл пальцами по блондинистой косе наагасахиа, превращая женщину в брюнетку.
Дверь зала собраний резко распахнулась, и на пороге появился недовольный наагашейд. Увидев закопчённую Дариллу, Дейш прищурился и с негодованием раздул ноздри.
- Моя дорогая, напомни мне, о чём мы с тобой договаривались? - вкрадчиво пропел повелитель.
Дарилла оценивающе посмотрела через плечо на комнату, из которой валил дым, и поспешила натянуть любезную улыбку.
- Уважаемый отец, - просипела она, - вы распорядились, чтобы я проводила свои эксперименты только в присутствии учителя.
- Так я не вижу, чтобы условия уговора соблюдались, - Дейш сложил руки на груди и прихлопнул хвостом по полу.
Из глубины комнаты раздался натужный кашель, и на косяк легла когтистая рука. За порог выполз почерневший наагалей Эош.
- Я здесь, повелитель, - наг опять закашлял. - Простите, я отвлёкся буквально на секунду.
Дейш смерил лекаря оценивающим взглядом.
- Дарилла! - наагашейд с укором посмотрел на девушку. Та виновато опустила голову. - Я всё расскажу Риалашу, - пообещал коварный свёкор и опять скрылся в зале.
- Почему?! - Дарилла с возмущением уставилась на закрывшуюся дверь. - Мы же договорились, что если я работаю с учителем, то Риалаш ничего не узнаёт!
Наагашейд не потрудился вернуться и объясниться. Дарилла топнула ногой.
- Вот же жулик! - она хотела сказать кое-что покрепче, но язык не повернулся. А она ещё этого змея отцом назвала!
Наагалей Эош опять натужно закашлял, привлекая внимание ученицы. Откашлявшись, он попытался оттереть лицо рукавом, но лишь сильнее размазал сажу.
- Ох, Дарилла, чувствую я, что в учениках ты у меня проходишь долго, - с намёком протянул лекарь и сурово добавил: - Никаких больше экспериментов!
- Учитель... - жалобно начала Дарилла.
- Не хочу ничего слышать! - Эош заткнул уши и пополз прочь. - Мне сейчас ещё Вааш нервы трепать будет.
Дарилла угрюмо посмотрела ему вслед.
- Не расстраивайтесь, госпожа, - попытался утешить её Ласеэ. - Через пару недель смягчится. Да и наагалей Вааш ему за вас отомстит.
Женщина даже не улыбнулась. Наагалей Вааш может «отомстить» не только учителю, но и ей самой. Даже после того как он стал отцом, его инстинкты никак не хотели успокаиваться. Дарилла всё ещё помнила, сколько наагалей Эош выпил успокоительного, когда его жена, наагалея Рушана, отправилась принимать роды у госпожи Тавриды. Слава богам, всё прошло замечательно. Только учитель потом проспал двое суток подряд.
У сведённого с ума своим родительским счастьем Вааша родилась дочь. Дворец несколько дней гудел как улей, пытаясь вызнать у наагалеи Рушаны подробности о ребёнке. Но нагиня просто отвечала, что ребёнок полностью здоров и крепок телом. При этом на её лице возникало странное выражение, которое наводило окружающих на мысль, что с дочерью Вааша что-то не так.
Увидеть новорождённую удалось, когда сам наагашейд изволил навестить имение Онсаш. Вааш не хотел пускать даже его, но всё же, подержав некоторое время на пороге, пустил. Дарилла была тогда в числе тех, кто прибыл вместе с наагашейдом, и до сих пор помнила собственное лёгкое удивление, когда впервые увидела девочку. Та оказалась поразительно похожа на своего отца. Такая же крупная, как он, и по-детски упитанная. Наагашейд, взяв ребёнка на руки, высказал тогда вслух пожелание многих из собравшихся:
