– Жаль, что тебе столько пришлось пережить, мальчик. Ну а теперь к делу. Завтра я выдам тебе полетное задание. Кстати, наши специалисты считают, что рыбины чуют корабли только в моменты входа и выхода из сверхсветового состояния. Поэтому на сей раз полет к Надежде приказываю совершить одним длинным прыжком.
– Это разумно, – согласился я.
– Некоторые пассажиры «Дерзкого» еще слишком слабы, чтобы лететь, прежде всего старики. Чета Ривсов, однако, выразила желание отправиться к Надежде, но только с тобой.
В ответ я лишь удивленно тряхнул головой. Поистине непостижима душа человеческая!
– Теперь об экипаже, – продолжал Брентли. – Почти всем новым его членам разрешено уволиться со службы, но двое изъявили желание лететь к Надежде, и тоже непременно с тобой.
– Кто же это?
– Дакко, отец и сын. Ты не возражаешь?
– Нет, сэр.
– Даже кое-кто из беспризорников решил остаться на службе. По-моему, это самое лучшее, чтобы избежать ожидающей их незавидной участи. Я не мог отказать ребятам, пожалел их. Хотя не в восторге от такой перспективы.
– Что ж, я рад.
– Остальные беспризорники… – Он отвел глаза. – Полагаю, программа их переселения будет прекращена. Вздорность этой затеи очевидна. Но политика есть политика. Тех, кого ты доставил на «Дерзком», снова направят на Окраинную колонию. Не возражаешь, если они полетят с тобой?
– Не возражаю, сэр.
– Так я и думал. Похоже, они боготворят тебя, как, впрочем, и пассажиры, и экипаж.
– Сколько беспризорников будет жить в каюте, сэр? – осторожно поинтересовался я.
– Не знаю. Наверно, шесть, как и раньше.
– Нет, – набравшись духу, выпалил я.
– Сифорт, тебе придется взять на борт большое количество пассажиров. Мы потеряли несколько кораблей и не можем предоставить каждому роскошные апартаменты. А беспризорники уже привыкли к тесноте.
– Нет, – стоял я на своем.
– Чего же ты хочешь?
– Я не допущу, чтобы ребята страдали от тесноты больше других. Однажды Тремэн заставил меня на это пойти, и я знаю, каковы были последствия.
У Брентли вытянулось лицо.
– Капитан Сифорт, – жестко заговорил он, – не забывайте, что перед вами адмирал флота.
– Так точно, сэр.
– Это приказ!
– Нет, сэр.
Адмирал с сердитым видом уселся за стол.
– Выполняйте приказ, командир! Иначе не видать вам «Гибернии».
– Простите, сэр, но при всем желании лететь на «Гибернии» беспризорников я взять не могу.
– Я отдам тебя под трибунал!
– Это ваша прерогатива, сэр.
Он долго сверлил меня взглядом, но я выдержал.
– Тебе действительно все равно, Николас? – спросил он наконец.
– Хотите знать правду, сэр? Он кивнул.
– Да, все равно.
Адмирал Брентли вышел из-за стола.
– Ладно, по четыре беспризорника в каюте. Я откажу некоторым пассажирам.
– Нет, сэр.
– Да как ты смеешь, упрямый щенок?! После всего, что я для тебя сделал!
– Беспризорники – тоже люди, сэр. Меня учили, что на военно-космических кораблях пассажиров не делят на классы.
– Да, не делят! Но это случай особый. Ладно, по три.
– Нет, сэр.
– Хочешь испортить себе карьеру ради шпаны? Отвечай!
– Вы вынуждаете меня это сделать!
– По двое!
Я упрямо мотнул головой.
– Так ведь супруги тоже живут по двое! Одумайся! – в ярости закричал адмирал.
Ну разумеется, он прав! Какой же я идиот.
– Согласен, – сдался я наконец, – по два беспризорника в каюте. Но в большой, а не одноместной.
– С тобой лучше не связываться, – проворчал Брентли. – Даже на собственную жизнь тебе наплевать. Слава Богу, подвернулся случай услать тебя подальше от Солнечной системы.
Мы оба улыбнулись, радуясь примирению.
– Да, вот еще что, – сказал Брентли. – Во-первых, уже несколько недель к тебе рвутся журналисты. Некоторые получили разрешение взять у тебя интервью. Они сейчас в зале для пресс-конференций.
– У меня? – Я вытаращил глаза.
– Да, у тебя. Я не пускал их, так они прямо взбесились. Твои фотографии облетели все средства массовой информации. И репортеры просто жаждут встречи с тобой.
– Но почему именно со мной?
– Ты, Ник, теперь знаменитость. – Он взглянул на меня не то лукаво, не то с насмешкой. – Неужели не знаешь?
Я покачал головой, не находя слов от возмущения. Что за балаган?!
– Собираешься что-нибудь сделать с этим? – Он ткнул пальцем в мою обожженную щеку.
– Не знаю, не думал. Скорее всего, нет. Внешность для меня не имеет значения.
– Ну-ну. Дело твое. Только боюсь, родители всего мира возненавидят тебя, если их детки начнут лепить себе на рожи такие же пятна.
Мы покинули кабинет и пошли по длинному коридору в зал для пресс-конференций.
– Сэр, говоря о журналистах, вы сказали «во-первых», – напомнил я адмиралу. – А что во-вторых?
Он не успел ответить, потому что мы уже входили в переполненный зап. При моем появлении поднялся шум, заработали видеокамеры. Я замер, потрясенный, не зная, как вести себя в такой ситуации. Этому нас в Академии не учили. Мне стали задавать вопросы.
– Командир! Какие чувства вы испытали, когда вторично увидели чудовищ?
– Что нового вы внесли в стратегию Военно-Космических Сил?
– Что вы чувствовали, когда…
– Ваша жена…
– Погибшие члены экипажа…
– Ваша семья…
Я, как испуганный ребенок, схватил за руку адмирала и взмолился:
– УВЕДИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!
Стоило адмиралу взглянуть на мою перекошенную физиономию, как он все понял, послал в зал улыбку и, помахав рукой журналистам, выполнил мою просьбу.
Вскоре я уже сидел в какой-то небольшой комнате, уронив голову на колени, и пытался унять бивший меня озноб.
– Прости, сынок. Не ожидал, что они набросятся на тебя, как голодные волки.
– Простите, сэр. Не беспокойтесь, – забормотал я. – Сейчас все пройдет.
– Хорошо. Теперь скажу, что во-вторых… Может, следовало бы это отложить на потом…
– Нет, сейчас.
– Тут гость. Твой отец.
– Отец? – Я с трудом поднялся. – Он здесь, на Луне?
