Рана отвлекла кошмарника, он на секунду замешкался. Шестой прыгнул к Вати. Женщина отстранилась и уперла свою трубку одним концом в землю. Нужно оттащить ее в сторону…
Прогрохотал взрыв.
Вокруг Вати, стоящей с округлившимися глазами, клубился дым. Женщина уронила фонарь, масло разлилось. Неожиданный звук оглушил Шестого, и он чуть не врезался в Вати. Кошмарник пошатнулся и рухнул, перебирая лапами; от его падения содрогнулась земля.
Траппер обнаружил, что лежит на земле. Он вскочил на ноги и попятился от дергающегося в нескольких дюймах кошмарника. Неровный свет фонаря выхватил кожистую шкуру чудовища, покрытую бугорками, как у ощипанной птицы.
Хищник мертв. Вати убила его.
Она что-то сказала.
Вати убила кошмарника.
– Шестой!
Ее голос звучал словно издалека.
Он поднял руку ко лбу и обнаружил запоздало выступивший пот. Раненую руку дергало, но Шестой чувствовал, что напряжен, как пружина. Хотелось бежать. Он никогда не хотел оказаться так близко к одной из этих тварей. Никогда.
Она действительно убила его.
Потрясенный, он повернулся к Вати. Женщину трясло, но она хорошо скрывала дрожь.
– Получается, сработало, – проговорила она. – Мы точно не знали, хотя приготовили их специально для кошмарников.
– Это что-то вроде пушки, – сказал Шестой. – Как пушки на кораблях, только ее можно носить в руках.
– Да.
Он снова повернулся к чудовищу. Оказывается, в нем еще теплилась жизнь. Кошмарник дернулся и испустил жалобный стон, потрясший Шестого, хотя слух еще не до конца вернулся к нему. Выпущенное из трубки копье попало в грудь хищника.
Кошмарник снова содрогнулся и дернул слабеющей лапой.
– Мы можем перебить их всех, – проговорил Шестой.
Он повернулся, ринулся к Вати и схватил ее правой, здоровой рукой.
– С этим оружием мы сможем перебить их всех. Всех кошмарников. И теней заодно!
– Да, мы это обсуждали. Но все же они составляют важную часть экосистемы на архипелаге. Уничтожение высших хищников может привести к нежелательным результатам.
– Нежелательным результатам? – Шестой провел левой рукой по волосам. – Они исчезнут. Все до единого! И мне все равно, какие проблемы, по твоему мнению, это вызовет. Лишь бы избавиться от них.
Вати фыркнула, подняла с земли фонарь и притоптала загоревшуюся траву.
– А я-то думала, что у трапперов особая связь с природой.
– Верно. Поэтому я знаю, что без этих тварей всем будет только лучше.
– Ты разрушаешь романтические иллюзии, которые я питала насчет тебе подобных, Шестой, – заметила Вати, обходя умирающее чудовище.
Траппер вытянул руку и свистом позвал Кокерлия с верхних веток. Из-за паники и взрыва Шестой даже не заметил, как птица улетела. Сак по-прежнему сидела на плече, вцепившись мертвой хваткой так, что когти через одежду впились в кожу. Шестой даже не заметил. Кокерлий спланировал на протянутую руку и что-то прощебетал, извиняясь.
– Ты не виноват, – успокоил его Шестой. – Они охотятся ночью. Они способны нас учуять, даже не чувствуя разум.
Считалось, что у кошмарников непревзойденное обоняние. Убитый хищник зашел сзади. По всей видимости, он где-то наткнулся на их след и пошел по нему.
Опасные твари. Дядя часто говорил, что кошмарники становятся умнее, потому как поняли: они не могут охотиться на людей, полагаясь только на разум. «Нужно было перейти через все ручьи по пути, – подумал Шестой. Он успокаивающе почесал шею Сак. – Но у нас нет времени…»
Куда ни глянь, повсюду лежали тела. Распластанные на камнях, свисающие с дерева на лианах, раздавленные лапой умирающего кошмарника…
Чудовище снова дернулось, невероятным усилием подняло отвратительную голову и испустило последний крик. Намного тише, чем те, что обычно звучали в ночи, но все равно наводящий страх и пробирающий до костей. Шестой невольно отшатнулся, а Сак нервно заклекотала.
Ему вторили издалека пронзительные крики других кошмарников. Эти звуки…
Его учили, что эти звуки предвещают гибель.
– Уходим, – сказал он, подходя к Вати и оттаскивая ее от чудовища, которое опустило голову и затихло.
Она не сопротивлялась, когда он потянул прочь.
Ночь снова разорвал крик кошмарника. Он стал ближе или показалось? «О нет, Патжи, прошу, – мысленно взмолился Шестой. – Только не это».
Он потащил Вати еще быстрее, потянулся к мачете на боку, но ножа там не оказалось. Он метнул его в кошмарника. Тогда Шестой вытащил второе мачете, которое забрал у погибшего конкурента. Они покинули поляну и углубились в джунгли, передвигаясь как можно быстрее. Шестого больше не заботила возможность задеть муравьев-убийц.
Надвигалась более серьезная опасность.
Снова послышались крики смерти.
– Они приближаются? – спросила Вати.
Шестой промолчал. Она задала вопрос, но он не знал ответа. По крайней мере, к нему возвращался слух. Он выпустил руку спутницы и ускорил шаг, двигаясь почти бегом – гораздо быстрее, чем хотелось бы передвигаться по джунглям, днем или ночью.
– Шестой! – прошипела Вати. – Они идут за нами? На зов умирающего? Они так делают?
– Откуда мне знать? Никогда не слышал, чтобы кого-то из них удалось убить.
В свете фонаря в руке Вати Шестой заметил, что она снова несет на плече трубку.
Он на миг остановился, почувствовав себя глупцом, потому что инстинкты кричали: надо продолжать двигаться.
– Твое оружие, – сказал Шестой. – Ты же можешь использовать его снова?
– Да, – ответила Вати. – Еще один раз.
– Только один?
В ночи раздалось полдюжины пронзительных криков.
– Да, – повторила она. – Я взяла с собой только три копья и порох на три выстрела. Один я истратила на тень на берегу, но не смогла ей ничего сделать.
Шестой замолчал и продолжил пробиваться сквозь заросли, таща за собой спутницу. На раненую руку он не обращал внимания, хотя повязку хорошо бы сменить. Зов хищников раздавался снова и снова. В нем звучало возбуждение. Как спастись от кошмарников? Авиары вцепились мертвой хваткой, каждый в свое плечо. Перебираясь через овраг, пришлось перепрыгнуть через собственный труп. «Как же спастись от них? – думал Шестой, вспоминая уроки дяди. – Прежде всего – вообще не привлекать их внимание!»
Кошмарники быстро бегают. Кокерлий скрывал его разум, но если хищники напали на след возле мертвого собрата…
Вода. Он остановился и огляделся по сторонам. Где тут поблизости ручей? Патжи – это остров. Пресная вода на нем появлялась в основном благодаря дождю. Самое большое – и единственное – озеро находилось наверху гребня. Рядом с вершиной. В восточной части острова вздымалось несколько отвесных со всех сторон скал. Там, в Оке Патжи, скапливалась дождевая вода. Оттуда вытекала река – его слезы.
Опасное место, особенно в компании с Вати. Они уже обошли подъем, ведущий наверх, срезая пусть через центр острова к северному побережью. Они почти у цели…
Пронзительные крики сзади подстегнули Шестого. Патжи придется простить его за то, что он собирается сделать. Траппер схватил Вати за руку и повернул на восток. Она не возражала, но не переставала оглядываться через плечо.
Крики приближались.
Шестой побежал. Он бежал, как никогда раньше. Даже представить себе не мог, что на Патжи можно так бегать – не глядя по сторонам, безрассудно. Перепрыгивая через ямы и упавшие стволы, поросшие мхом.
