их судьбе.
— Итак, вы подумали, госпожа Хоффман? — мягко переспросил демон. — Шесть душ в обмен на силу, знания, юность, деньги, колдовские артефакты или смерть врагов? Чего изволите?
Беата сглотнула. А потом вдруг уцепилась за одну мысль: зачем демон вообще вел с ней переговоры? Он мог захватить все души силой и убраться прочь, но зачем-то заключал сделку. Значит, ему что-то мешало так поступить. Либо он хотел заполучить и ее душу тоже, выведя из-под защиты Калунны.
Ее озарило.
Демон боялся Калунну! Знал, что в схватке с ней его постигнет судьба хисширского собрата, и избегал опасности! Если случится драка и Беата погибнет, то Калунна придет в эту крепость сама. А то и призовет демона прямо на своих землях и порвет на части.
Кажется, она еще могла выкрутиться.
— Что ты сделаешь с душами, если получишь их?
— Заберу в ад, конечно.
— И будешь пытать?
— Не без этого, но таковы мои обязанности. Все мы выполняем свою работу.
Беата улыбнулась.
— А могут ли души сбежать от тебя там?
Демон засмеялся.
— Нет.
— Однако трое моих подруг побывали в аду, откуда их без проблем забрала Калунна.
— С богиней трудно спорить. Мои… коллеги, предпочли сделать вид, что у них просто было на пару душ меньше изначально. Тем более, они ей и принадлежали. Калунна просто забрала свое.
Беата поколебалась.
— А сможет ли сбежать от тебя хитрая и сильная ведьма, имеющая привязку к другому месту загробного мира?
— Нет. Так я забираю семь душ, а не шесть? — демон мгновенно понял ход ее мыслей. — За седьмую получите бонус.
Беата взялась за лиловый пояс на талии.
— Ты видишь его?
— Вижу.
— Если я сейчас за него дерну, Калунна мгновенно окажется здесь, чтобы меня защитить, — уверенно солгала Беата, — она ненавидит демонов. Это к вопросу о том, как я намерена не отдавать тебе шесть душ и не заключать с тобой никаких сделок. Но раз уж ты договороспособен, то я сделаю тебе небольшой подарок. Забирай душу Мавис и уходи.
Демон замер. А потом запрокинул голову и засмеялся восхитительным грудным смехом, прекрасным, как сам грех.
— Какая прелесть! Мне так давно никто не дарил подарков! Это, можно сказать, подношение, да?
— Нет. Я оставляю подношения только вересковой богине.
— А жаль, — усмехнулся демон. — Мавис, значит. Одна вместо шести.
— Она лжет! Даже ее богиня не сможет очутится здесь моментально! — крикнула Мавис, с трудом садясь. — Ей потребуется спуститься по лестнице, как всем, и еще понять, как сюда попасть! Ты успеешь забрать души! Предлагаю новую сделку: бери эти шесть, ее слуг и моих идиоток, только убей ее! А потом приходи еще, мой палач пришлет мне десятки новых душ! У нас будет долгое и выгодное сотрудничество!
Беата окаменела. Демон, по-прежнему усмехаясь, смотрел на нее. Он явно понял, что она блефует. Беата стиснула лиловый пояс. Согласится ли Калунна прийти ей на помощь? Или звать ее бессмысленно, ведь она просто вытянет Беату наружу? Неужели придется драться?
Против демона у нее не было шансов.
— Значит, договорились, — лениво бросил демон и неторопливо обошел Беату. Подхватил Мавис за шиворот и потащил к пентаграмме. — Одна жалкая душонка вместо шести, но зато в подарок. Так мило. Хотите, я сделаю с ней что-нибудь интересное, на ваш выбор, госпожа Хоффман?
Беата не верила своим ушам.
— Нет.
— Как хотите.
Мавис забилась в его лапах.
— Идиот! Ты что, считать не умеешь?! Я дам тебе десятки душ! Сотни! Она лжет, ее богиня не объявится здесь!
— Я знаю. Зачем ей спускаться в это мерзкое место?
— Отпусти меня! Почему ты помогаешь ей, а не мне?! Я дам тебе намного больше!
Демон остановился и встал в пентаграмму.
— Есть такое понятие «неочевидная выгода». У демонов она тоже бывает. Передавайте поклон блистательной Калунне от ее скромного слуги Сиире. И зовите, если я вам понадоблюсь, госпожа Хоффман. Со мной сделки будут честными. Я не рассержусь на ваш призыв, а с удовольствием избавлю вас от еще чего-нибудь ненужного.
Демон и кричащая Мавис исчезли. И тут же черная крепость начала дрожать: пленные души освободились и полетели прочь. Мертвые ледяные стены исчезли: похоже, демон обрубил связь Мавис с крепостью или заблокировал ее колдовские способности, из-за чего ее творение рассыпалось как карточный домик. Беата, Эйне, Гиль, Кхира и Лавена оказались во внутреннем дворе, залитом солнечным светом и теплом. Вокруг на десятки метров раскинулось поле клевера. Защебетали птицы и зажурчали ручьи. За полем появились светлые деревья и широкие тропинки между ними. Каменистая пустошь загробного мира скрылась из виду.
Маленький рай богини Эйв освободился от гнета темной магии и расцвел, даря ее жрицам покой и мирное посмертие.
Беата глубоко вздохнула.
Какой же дурой была Мавис, предав свою богиню. При таком посмертии можно было не волноваться о конечности жизни. Даже слабые богини могли творить чудеса. Не воровать, а создавать то, что не гибло с их развоплощением. И беречь своих жриц, как при жизни, так и после смерти.
— Она приняла нас! Я чувствую, что Эйв приняла нас! — радостно воскликнула Лавена. — Смотрите, я снова человек!
— И я, — Кхира, избавившись от гиеньей головы и тела, впервые улыбнулась, — хорошо-то как.
— Я призову сюда Нелле и Рию, — решила Лавена, — теперь они свободны. Им тут понравится. Ты не возражаешь?
Кхира покачала головой.
— Здесь найдется место для них. Они ведь тоже поклонялись Эйв, пусть и недолго. Жаль, мой фамильяр больше не со мной.
Лавена погрустнела.
— И моей Мышки нет. А после смерти можно призвать фамильяра?
— Нельзя.
— Можно, — вспомнила Беата и открыла книгу заклинаний, — у меня есть подходящие чары. Спасибо вам обеим за помощь. Держите.
Лицо Кхиры посветлело. Она тут же сотворила их, и на ее плече возник филин. Ласково ухнул и прижался к хозяйке лбом. Она ласково погладила его по перьям.
— Ты вернулся ко мне. Единственный, кто всегда был мне предан.
— Мышка моя, — Лавена поцеловала свою летучую мышь, — лечить и заражать тут некого, так что просто полетаем вместе. Мавис наконец-то сдохла! На этот раз по-настоящему! Это стоит отметить.
Кхира обернулась к Беате.
— Спасибо, что не сдала нас демону. Я не люблю быть должной. Возьми эти чары: с ними ты можешь призвать меня в битву с твоими врагами. Я сделаю это добровольно. Только не дергай меня по пустякам.
— Хорошо.
Лавена задумалась.
— Мои чары тебе вряд ли понравятся, так что зови на спиритический сеанс. Отвечу на любые вопросы по исцелениям, эпидемиям и так далее. А, и загляни в зачарованную нишу в резиденции
