в подземелье. Такой чести удостаивается не каждый.
«Болван! Он ещё и радуется! - подумал Макс. - Знал бы ты, что там впереди на самом деле».
Слова молодого фанатика порядком озадачили. Слишком туманные, слишком неопределённые — да ещё эти намёки на какой-то переход. Откуда столько пафоса?
Воробьёв поёжился и, отгоняя нехорошие мысли, жадно потянул носом.
Несколько минут не говорили. Словно ожидая других вопросов, Гаечник иногда поглядывал на Макса. Улыбался. Снова становился серьёзным. Снова улыбался. Вопреки логике общество чужих сумеречникам людей его раскрепостило. Дай ему волю и он болтал бы без умолку.
- Почему у сумеречников зелёная кожа? - спросил Макс. - Это ведь не грим, не какая-то краска?..
- О нет! - рассмеялся машинист. - Настоящая кожа!
Парень демонстративно поскоблил щёку пальцами и, убедившись что на них краски не осталось, удовлетворённо хмыкнул.
- Это от воды, - сказал он. - Мы пьём воду, источник которой находится в туннелях Великого мрака. Из Реки мёртвых. Она светится, когда её достают из колодца, но потом свет затухает и жрец раздаёт её братьям. Много пить нельзя. Не больше стакана в день. Постепенно кожа меняет цвет — это значит, что посвящённый в тайну всё ближе и ближе к конечной цели.
«А цель должно быть окончательно загнуться, - подумал Макс. - Что ж вы делаете -то с собой, болваны?!».
- А эти для чего с нами?
Воробьёв кивнул на двоих сектантов. Те так и и продолжали сидеть на ящике: отрешённые от всего мирского, молчаливые, спокойные как древние рептилии и казалось глухие. Их присутствие было практически незаметным, словно перед ним были не люди, а старая мебель, предназначенная для отправки на свалку.
- Они давно готовы к переходу! - пояснил Гаечник. - Но их тела больны... Длительного пешего пути не выдержат, а это не хорошо. Каждый сумеречник обязан добраться до портала на другую сторону ещё при жизни. Если отправить туда мертвеца, то всё напрасно! Так сказал Великий жрец.
Мимо паровоза промелькнула очередная метка. А потом загудела и завыла пустота. Они быстро проскочили какой-то замшелый бетонный перрон с могучими колоннадами, за которым можно было разглядеть огромную нишу и несколько железных дверей. Что это была за станция, Воробьёв не знал: возможно одна из перевалочных баз, возможно какой-то выход к промышленному предприятию или складу. Одно было понятно — и у Связного, и у Казимира на карте данная точка отсутствовала.
Из тендера выбрался Досев. Командир оправился, привёл себя в порядок. И не скажешь, что губу расквасили и зуб вышибли. Всё-таки армейское прошлое давало многое. Несмотря на потери в команде он стал только злее и полностью сосредоточился на задании.
- По моим расчётам у конечной точки будем минут через двадцать, - сказал он. - При условии, что не случится какой-нибудь форс мажор.
Он подошёл к окну, посмотрел на проносящиеся мимо грязные узоры на бетонных стенах.
- Как бы эта коптилка не развалилась на полпути, - добавил он. - Не хотелось бы идти по туннелю пешком. Тем более придурок, что заправляет толпой тупиц говорил о каких-то демонах...
- Есть ещё одна проблема, - ответил Макс. - Впереди аномалия. Она расположена в районе Мёртвого угла и проходит прямиком по рельсам...
- Знаю про неё! - бросил Досев.
- Знаешь? - удивился Макс. - Откуда?
- В том квадрате работали спецы Конторы. Они обнаружили энергетические выходы на поверхность земли, провели замеры и собрали кое-какие сведения. Но потом на человеческий запах пришла свора зверья, и им пришлось драпать. Эта аномалия имеет электромагнитную природу, и как говорят яйцеголовые «осциллирует с определённой амплитудой», то есть интенсивность её воздействия не постоянна. Если нам повезёт проскочим на всех парах. Паровоз заземлён, так что электрический удар не грозит. Куда страшнее газ, сочащийся из трещин в бетоне. Он накапливается в аномальном очаге, достаточно токсичен, флюоресцирует, содержит сернистые соединения.
Досев стянул с плеча рюкзак, расстегнул ремешок и достал полно лицевую маску.
- Это тебе, - пояснил он. - В комплект входит небольшой баллон с воздушной смесью, рассчитанный на двадцать минут дыхания.
Воробьёв забрал противогаз и удивлённо пожал плечами.
- Что знаешь ещё?
- Я знал только то, что мне сообщили, - отозвался Досев. - Информации не так много. Да ты и сам это понимаешь. Если бы у Казимира был карт-бланш ты бы ему не понадобился!
Неожиданно засуетился Гаечник. Паровоз задрожал и начал сбавлять скорость.
- Эй, ты! Зелёный! - крикнул Досев. - В чём проблема?
- Туннель делает поворот, - отозвался Гаечник. - Надо сбавить скорость, чтобы локомотив не сошёл с рельсов. К тому же я не знаю, что за поворотом... А если там тупик или провал?
Паровоз начало трясти ещё сильнее, гулко застучали колёса, из-под которых во все стороны полетела бетонное крошево. Каменные осколки заскакивали даже в кабину, заставляя жмуриться и прикрывать лицо.
- Неровное полотно, - невозмутимо пояснил Гаечник, - И со сводов насыпалось породы на рельсы.
Вскоре тряска прекратилась, и паровоз стал двигаться плавно. Скорость снизилась. Огибая какую-то твердь в скальной породе, с которой не справилось проходческое оборудование, он медленно поворачивал на юг. Так продолжалось минут пять, пока машина снова не вышла на прямую. Парень посмотрел на Макса, потом на Досева и высунулся в левое окошко.
- Уже близко! - восторженно крикнул он. - Портал в царство мёртвых.
- Про аномалию что ли болтает? - скривился Досев. - Вот же придурок.
- Запах чувствую! - добавил Гаечник. - Энергия, которая там бурлит и кипит имеет характерный запах.
И вдруг сектант поменялся в лице. Восторженная улыбка сползла с губ, в глазах появилась тревога и беспокойство. Он высунулся в окно ещё сильнее, а потом опасливо юркнул внутрь.
- Что там ещё? - крикнул Макс.
Гаечник только покачал головой и вцепился обеими руками в рычаг регулятора.
Воробьёв бросился к окну и высунул голову. Сразу же в лицо ударил сырой порыв ветра. Откуда-то из глубин туннеля пахнуло чем-то химическим и едким, однако внимание привлёк вовсе не запах, а стоявшая на пути паровоза бледная человеческая фигура. Словно пугало на огороде она была облачена в какую-то грязную рвань. Бледное, жуткое из-за уродливых деформаций тела, это существо не шевелилось, только скалило зубы, поглядывая на движущийся локомотив безжизненными злобными глазами.
- Ворчун! - прошептал Макс. - Какого чёрта тебе здесь потребовалось, выродок проклятый?!
Упырь стоял на шпалах, и мощный электрический
