безумных убийц?
Нил рвано вздохнул.
— Это была ловушка. Он заманил их…
— Он пытался сбежать и спрятаться, как делает это сейчас. От вас он прячется успешно, и все живы. От Принца Ричарда не смог и дрался за свою жизнь. Иначе его бы убили.
— Дело не в том, что он тогда защищался, — горячо возразил Нил, — а в том, что он делает сейчас. Он проклинает горожан, держит Воронов в рабстве и убьет тебя, если узнает кто ты!
Джек застонал и яростно уставился на него.
— Нил, ты упертый, ограниченный болван! Где доказательства? Нашел их?
— Найду!
— Пока что я получаю только свидетельства обратного. Нил, очнись! Включи голову и трезво взгляни на то, что ты пытаешься заставить меня сделать: найти человека, который ничем мне не вредил, напасть на него первым и отрубить ему голову, потому что ты говоришь, что он — плохой! Ты хочешь, чтобы я вел себя, как Принц Ричард? Стал таким же безумным убийцей?
— Ты им не станешь, — зло ответил Нил, чувствуя, как гнев захватывает его все сильнее. В словах Джека была логика, но он не понимал, что пляшет под дудку врага. — Не только я считаю Великого Ворона плохим, весь город так думает!
— Мимо. У него репутация лучше, чем у меня. Горожане довольны, что десять лет живут спокойно. Вороны его любят. Ты один ненавидишь.
— Поговори с Гийомом и Руди! С моими стражниками! С кем угодно!
— То есть с людьми, для которых твой авторитет неоспорим? Не пойдет. Они зависят от тебя, и ты давно на них влияешь. Нил. Еще раз: Великий Ворон защищался. Он не нападает первым. Он даже тебя не тронул за все эти годы. У тебя нет доказательств его злодеяний. Почему ты так уперся в это? Тебе не нравится жить мирно?
— Нравится! Проклятье, Джек, почему ты на стороне нашего врага?! Почему не веришь своим Рыцарям?! Мне не нужны доказательства! Я знаю, что Вороны в рабстве, он проклял их и запер в своем замке! Он любого может проклясть и уже проклинал! Пусть Принц Ричард был убийцей, но он понимал, какая у него цель! Он победил Великого Ворона Элдрика и дал горожанам мирную жизнь! Почему ты не защищаешь наш город, хотя это твой долг?!
Джек потряс головой.
— Все, я пас. Я не знаю, кто способен достучаться до тебя, но это явно не я. Хорошо, что ты не стал Прекрасным Принцем, Нил. Ты бы с радостью рубил головы неугодным и запугал весь город. Непогрешимый Белый Рыцарь. Хорошо звучит, а? Почти как Белая Мразь.
Нил размахнулся и ударил его по лицу. Вернее, попытался, потому что Джек ловко уклонился, используя единственное умение, которому хорошо научился на тренировках. Отскочил к двери, распахнул ее и позвал:
— Эй, стражник! Проводи меня на выход, а то тут ваш начальник буянит!
В кабинет заглянул Томас и вопросительно посмотрел на Нила.
— Проводи, — приказал тот, подавляя гнев.
Джек бросил на него презрительный взгляд, постучал костяшками пальцев по лбу, а потом — по деревянной двери. Ушел. Нил сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться.
Плевать на Джека. Просто плевать. Эту проблему он будет решать позже.
Главное, Великий Ворон был найден. И это — Сольвейн Винтер. Близкий родственник Солоны Винтер, а не ее жилец. Они наконец-то нашли его.
Глава 38. Главный секрет Великого Ворона
Джек и Льюис, определив время жизни чернокнижника Штейна, находили все больше источников информации о нем. Обрывочной и местами противоречивой: приходилось сопоставлять высказывания разных людей по годам, а то и месяцам. Настоящим кладезем стала переписка некоей богатой хозяйки доходных домов с первой наместницей города. Женщина яро ругала Штейна и надеялась на бесстрашного стражника Альвара, который наконец разберется с гнусным злодеем.
— Заметь, она еще не зовет его Прекрасным Принцем, — сказал Льюис, изучая письмо, — а вот Штейн уже «чудовище, что нападает на людей». Он прилетел и сжег один из доходных домов мадам Лузилье прямо у нее на глазах. Что за бессмысленная жестокость!
— А может вполне осмысленная, — предположил Джек, — Штейн жаждал власти над городом и избрал метод запугивания. Вот тут сказано, что его Вороны были настоящей бандой: устраивали беспорядки, грабили лавки, избивали людей. У них были постоянные столкновения со стражниками и различными бойцами. Люди сопротивлялись ему. Наместница наняла группу наемников, чтобы разобраться с Воронами, и те выполнили свою задачу, хоть и сильно пострадали. Но этого хватило ненадолго: уже через год Штейн сколотил новый отряд Воронов и опять натравил их на город. Откуда он взял почти два десятка человек для этого?
— Если это было Время Воронов, то за год проклятье должно было пасть на пятнадцать человек. Вполне себе банда, если они все были подходящего возраста и агрессивности.
— Постой, почему пятнадцать? Откуда ты это взял?
— Мне рассказал мой друг-Ворон, — помолчав, ответил Льюис, — проклятье срабатывает само, без Великого Ворона. Но когда он есть, ежегодное количество проклятых увеличивается. Пятнадцать — во Время Воронов, десять во Время Рыцарей, пять — во Время Принца.
— Но сейчас это не работает, — сказал Джек, — Агата упоминала, что после нее новых Воронов не проклинали, да и до нее были только пастор Браун и Уильям Бломфилд.
— Да, но мы говорим о чернокнижнике Штейне. Его явно устраивало большое количество проклятых в городе.
— А нынешнего Великого Ворона не устраивает?
— Видимо так, — ровным голосом ответил Льюис, — давай вернемся к письмам. Их нужно расположить в хронологическом порядке, при том, что дат мадам Лузилье не писала. Ищи разные мелочи: время года, упоминания праздников. И, конечно, логические связки.
Джек закусил губу. Его жгло любопытство.
Великий Ворон умел проклинать людей, и Штейн делал это, чтобы набрать себе из них новую банду. Но нынешний его преемник не пользовался этим методом, за редким исключением. Про «Врагов Воронов» Джеку давно объяснили: они представляли собой угрозу, их осуждал даже Нил, а остановить как-то требовалось. Великий Ворон остановил толпу хитростью и впечатляющей речью, в результате никто, кроме зачинщиков, не пострадал. Да и те жили свободно и вольготно, а не сидели в тюрьме, куда их хотел отправить Нил. Можно сказать, что нынешний Великий Ворон действовал довольно милосердно.
Но кем он был? Каким? Что вообще о нем было известно? Он умный, тихий, скрытный. Не нападает первым, дурит Рыцарям головы и никого не трогает. Вороны любят его. Нил ненавидит. Горожане при нем живут мирно.
И никто никогда не видел его лица.
Оно и к лучшему, но Джеку было
