перед извержением, готовая вот-вот выплеснуться истошным криком, с которым она и проснулась в холодном поту. Сердце ее неистово колотилось, словно пыталось сбежать от ужаса, окутавшего все тело.
— Что происходит? — недоумевала она, глядя на свои дрожащие руки.
Алекс поняла, что очень напугана. Просто объята ужасом. Только вот почему? Она тут же осмотрелась, пытаясь найти поблизости источник ее тревоги. Однако палата пуста, за окном и на коридоре спокойно. Вокруг тишь да гладь.
Алекс бросила взгляд на часы.
«Почти восемь вечера. Должно быть, Люка повели на процедуры», — подумала она и уже хотела встать, чтобы включить телевизор и немного отвлечься, как вдруг ее слух зацепился за странный звук.
В соседних палатах пациенты активно проводили свое время перед сном, шутя, играя и ругаясь друг с другом, но все это отходило на второй план, становилось глухим фоном, по сравнению с шаркающим неприятным звуком, который становился все отчетливее и отчетливее. Что-то приближалось. Что-то неведомое, гигантское и могучее… Словно надвигавшееся цунами, от которого нет спасения.
Неожиданно все стихло. В тревожной нагнетающей тишине раздавалось только громкое, интенсивное дыхание Алекс. Как будто она осталась совсем одна. Страх сковал тело. И он точно перешел бы в самый настоящий ужас, если бы вскоре в коридоре не послышался отчетливый голос главной медсестры, за которым плавно вернулись и все остальные больничные звуки.
Алекс с облегчением выдохнула. Хотя потревоженное сердце, казалось, еще долго собиралось ломиться сквозь ребра.
«Может, временное помутнение?» — предположила она, поудобнее устраиваясь на постели.
Дверь в палату неожиданно стукнула, заставив Алекс, взбивавшую подушку, вздрогнуть и вспомнить имя Господа всуе.
— Простите, — извинился мужчина, аккуратно пытаясь справиться с непослушной дверью.
— Ничего, вы к мистеру Ку… — Алекс осеклась. Она оцепенела от шока и могла только что широко открытыми глазами смотреть на врезавшуюся в память большую черную шляпу с рваными багровыми перьями.
— Я к тебе, дорогая. — Мужчина в черном костюме медленно подошел к кровати и встал напротив. — Почему ты так удивлена? Неужто позабыть успела? Мозги уже совсем расплавились, да? Эй! — недовольно рыкнул он, прошибая ее тело невидимым разрядом. — Сейчас твои кости целы, так что ничего не мешает говорить! Ну?
— В-вы… настоящий? — проблеяла Алекс, не веря, что видит его наяву. Вдруг это сон? Обычный кошмар.
— Ну ты даешь. — Мужчина разочарованно развел руками. — Это даже невежливо, знаешь ли. Твоя недоделанная троица-товарищей не настоящая, а не я, — с возмущением прошипел он.
— Что? Как? Откуда?.. — Мысли начали разбегаться, как тараканы от света. Все опять переворачивалось с ног на голову. И это опять ее душило. До болезненного головокружения, до лихорадочного озноба, до онемевшего покалывания в кончиках пальцах. — Это что, ваших рук дело? — с ужасом спросила она, борясь с подкатившим к горлу комом.
— Черт меня упаси, к такому я точно не мог приложить руки. А вот насчет остального… В принципе, я и пришел сюда для того, чтобы пролить свет на всю эту долгоиграющую историю. Временами забавную, временами дико раздражающую.
— Я из-за вас пробыла в коме?! Это все вы!.. — нервно взвизгнула Алекс, и из ее глаз полились слезы.
— Тише, не нужно винить других в своих бедах. Может, ты и не помнишь, но головой ударилась сама. А я лишь воспользовался твоим положением, вернее, брешью в сознании.
— Для чего?
— Наконец правильный вопрос, а то я уже решил, что здравый смысл уступил место истерике. Слушай меня внимательно, дорогая, — угрожающе поднял он указательный палец. — Ты ведь помнишь нашу сделку? Через восемь лет твоя душа должна перейти ко мне, верно? — увидев нерешительный кивок, мужчина продолжил: — Только вот нигде не оговаривалось, что я не могу воздействовать на нее, пока душа все еще находилась в твоем теле. Незаметно влиять на мир людей сложно, но я очень старался, ибо ты мой особый материал. Все важные события в твоей жизни произошли не случайно. Отвратительная семейка, смерть псины, удачное исчезновение и поступление в Мернис, встреча с Анжелой, изнасилование — все шло по отточенному годами плану. — Он не смог сдержать улыбки, видя разразившуюся борьбу чувств на ее исказившемся от страха, ненависти и боли лице. Ему это нравилось. — Только вот неожиданно ты решила раскроить себе голову. О, псы Ада, как же я испугался тогда! Честно, ты заставила меня поволноваться. Столько лет тяжелой изматывающей работы могло просто пойти под откос и раствориться в небытие. Но, как оказалось, ты сделала мне огромное одолжение: неосознанно оставила дверь в свое сознание приоткрытой. И мне стало гораздо легче с тобой работать. Спасибо, правда. Но я настолько был рад такому шансу, что, переоценив возможности, решил параллельно перейти к изменению второй души. Возможно, поэтому высшие силы решили наказать меня за мою нетерпеливость и гордыню. Следить за двумя сосудами оказалось достаточно сложно, и вскоре один я потерял. Веронику, твою бывшую соседку. — Мужчина указал на пустую койку слева.
— Вероника? — переспросила Алекс.
— Да. Ты уже слышала ее историю от стражей. Все шло так хорошо, но неожиданно ее сердце дало сбой, и она начала умирать. В итоге мне достался бесполезный гибрид, от которого не было никакого толку. — Голос его стал пугающе низким и злобным. — Поэтому я твердо решил, что промахов больше не будет. Я не мог допустить ошибки с тобой. Это бы перечеркнуло все. Абсолютно все. Долго скрываться невозможно, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как полностью сосредоточиться на твоем состоянии. Что привлекло других демонов. От большинства из которых избавился я сам, а от некоторых, наиболее проворных и незаметных, — ты со своими воображаемыми друзьями. И я был очень удивлен, когда неокрепшая Ранта расправились с Корге, демоном второго уровня. Все-таки я не прогадал, когда выбрал тебя.
— Да пошел ты, — вымученно бросила Алекс. Хоть она и не видела лица демона, но знала, как безумно он был счастлив в тот момент и определенно скалился во все тридцать два.
— Скоро, уже скоро. Что ж ты так торопишься на тот свет? А-а, — обиженно протянул он, обняв себя руками, словно ему стало холодно. — Хотя да, твоя душа ведь даже не попадет туда. Как жаль. Но ничего, поверь, я найду ей куда более лучшее применение. Не то, что там…
— Что ты будешь с ней делать?
— Ты разве еще не поняла? Я уже сделал. Остался лишь заключительный штрих, как вы говорите, вишенка на торте. Твоя душа из обычной обменной энергии превратилась в могущественное существо, которое, благодаря контракту, принадлежит мне.
— И где же оно? — отрешенно спросила она, продолжая неестественно покачиваться, словно призрак.
— Не волнуйся,
