вы на меня напали...
– Это не мы! – открестился от произошедшего Лиам и обратился к предводителю следопытов: – Почему вы вообще его атаковали?
– А разве нужна причина, чтобы уничтожить зло? – надменно спросил тот, и добавил: – Вы сами просили нашей защиты от него.
– Века проходят, а вы не меняетесь, – проворчал Ксирдис, – хорошо, я соглашусь на ваши условия, только если вы гарантируете безопасный проход в обе стороны, и эльфы не последуют за мной.
– Исключено, – заявил Квел, – мы примем ваше предложение и сопроводим мертвеца. Его не тронут при соблюдении условий. Но сначала пусть сдаст посох и ту мерзость, что у него в мешочке на поясе.
– Исключено, – легко отказался Ксирдис.
– Он никому не отдаст посох! – вдруг заявил Ирбис и удостоился нового задумчивого взгляда магистра, который в итоге произнес: – Всё-таки это тебя мне притащил Гел-Гуппо?
– Угу, – согласился мальчишка.
– Обещаю, что в лесу вам не причинят вреда... – начал вновь говорить Лиам, но был прерван мертвецом: – Я не по наслышке знаю подлость и коварство эльфов! Мне будет проще пробиться с боем...
– Следи за языком, падаль! – возмутился предводитель следопытов.
– Пропустите его с посохом, пожалуйста... – попросил Ирбис.
– Дитя, ты хоть представляешь, что вставлено в навершие этого посоха? – снисходительно поинтересовался Квел.
– Угу. Знаю.
– И ты готов позволить пронести эту дрянь в ваш лес?!
– Угу. Он не отдаст вам посох. Вот...
– Пусть оставит свои вещи при себе, а вы отправите с ним, скажем... Трёх всадников? Идёт? – предложил Лиам.
– Юный друид... Троих моих подчинённых будет недостаточно!
– Я готов принять это предложение, но только если меня проведут до камня.
– Я отведу! Я знаю дорогу! – вызвался Ирбис.
– Ему нельзя доверять! – продолжал возмущаться эльф и был поддержан подчинёнными.
– Это вы то говорите о доверии? В прочем ладно... – Ксирдис заговорил на гортанном наречии. Бесенок ему что-то недовольно ответил. Минутку поспорив с ним и присоединившимся к беседе четырехруким, мертвец достал из мешочка на поясе четыре фиолетовых кристалла. После того, как голубая сфера рассеялась, каждое из призванных существ получило по осколку души и вошло в изумрудный разлом. Трёх метровой твари, шедшей последней, пришлось повозиться, чтобы протиснуться в него, а затем проход в мир демонов схлопнулся.
– Это знак моей доброй воли, – заявил мёртвый магистр.
Рука предводителя эльфов моментально сжала рукоять оказавшегося на половину обнаженным меча. Увидев это, Ирбис встал между Квелом и Ксирдисом.
– Пожалуйста, не надо!
– Дурной ребенок... Хорошо. В конце концов, это ваша земля. Трое всадников идут с ним.
– Поклянись кровью своей богини, что пока я соблюдаю соглашение, твои наездники на меня не нападут.
Лицо эльфа перекосило от гнева и возмущения. Нехотя, он процедил: – Откуда ты... Клянусь кровью Богини в том, что пока поганый мертвец соблюдает договор с друидами, мои всадники на него не нападут...
Достигнув согласия всех сторон, братья с облегчением выдохнули.
– Тогда пойдёмте? – осторожно спросил Лиам и, развернувшись к лесу, охнул, – нужно потушить огонь! – крикнул он, глядя на разгоревшийся пожар в месте трёх первых магических атак мертвого магистра.
– Дозволено ли мне будет использовать магию, чтобы убрать пламя? – спокойно поинтересовался Ксирдис.
– Нет, – заявил эльф.
– Да, скорее! – попросил старший зверолюд, а младший добавил: – Потушите!
– Буду считать это согласием, полученным от друидов, – усмехнувшись, объявил демонолог и, взмахнув посохом, рассеял огненную стену перед ним. Подойдя к месту пожара, он неспешно, минут десять декламировал заклятья, заставляя языки огня сжиматься и исчезать, пока на их месте не осталась лишь выжженная прогалина. Разобравшись с возникшей проблемой, мертвец, братья и трое эльфов верхом на белых оленях вошли в лес. Остальные следопыты остались, чтобы позаботиться о раненом мечнике и четверых убитых. Двое из которых погибли от рук и когтей демонов. Ещё столько же обгорелых трупов нашлось на месте первого магического удара.
***
Дорога до старого камня должна была занять приблизительно двое с половиной суток. Первый день пути прошел без происшествий. Ирбис с Лиамом указывали путь. Сразу за ними шагал молчаливый Ксирдис. Тройка эльфов ехала позади, в некотором отдалении. Ранним вечером к ним вышел отец мальчишек, сопровождаемый ещё тремя друидами. Получив заверения незваного гостя о том, что он всего лишь осмотрит святыню, не причинив ей вреда, вновь пришедшие совместными усилиями открыли лесную тропу. Что сильно ускорило дело. Переночевав прямо на сырой земле под деревьями, процессия успешно добралась до нужного места уже к следующему обеду.
Посреди крохотной полянки на холме стоял двухметровый, почти полностью поросший мхами овальный камень. Без промедления Ксирдис направился к нему. Проведя сухой рукой по шершавой поверхности, он убрал растительность, очищая старинный рисунок, обозначающий четыре составляющие природы: воду, землю, воздух и солнце. Пол часа мертвец бродил по холму, рассматривая глыбу, пока спешившиеся эльфы и друиды стояли в стороне.
Наконец, не выдержав ожидания, юный путешественник подбежал к задумчиво замершему перед рисунком демонологу и тихонько спросил: – Он правда может указать путь к богам?..
– Ирбис, живо вернись! – незамедлительно крикнул
