Шагар только недовольно рыкнул. Такие вот "совещания" у него с двумя самыми доверенными магами проходили едва не каждый день. Увы, пока никто из них ничего не сумел предложить. Месяц! Они больше года не могли ее найти, а остался лишь месяц!
В кабинет без стука ворвался личный секретарь Шагара.
– Мой Император, срочный доклад!
Правитель Гарадата принял протянутый лакеем свиток, развернул и замер.
– Какого дьявола он творит? Почему пошел на нас, а не на светлых?!
Чиумуган! Проклятый полуорк, получивший свободу и гражданство Гарадата, теперь вел войско против Темной Империи!
– Мой Император, не могу знать! К оркам ведь шпиона не подошлешь. Но менталисты через птиц заметили среди степняков огромное количество ночных эльфов. Полагаю, что в смене цели орочьей орды сыграли роль именно они.
Шагар уже и сам дочитал до этого момента в докладе. Он задумчиво потер лоб, наткнулся на растущие из него мощные рога и отдернул руку. К этому своему облику он до сих пор не мог привыкнуть. Хоть рога и казались ему чем-то естественным, остатки человеческой природы все еще напоминали о том, что это было неправильным. Император раздраженно махнул хвостом.
– Где Чиумуган набрал столько темных эльфов? Такое ощущение, что против моей страны выступает мощный альянс. Как это прошло мимо меня? Откуда взялись эти эльфы?
– Как невовремя! – произнес Глер. У них была довольно тяжелая обстановка на Арумском фронте. Нападали бы орки – проблемы бы не было. Но ночные эльфы? Каждый представитель этой расы был прирожденным магом. В состав Темной Империи входила довольно многочисленная община ночных эльфов, так что маги вполне осознавали всю опасность происходящего. Очень часто армия Гарадата достигала успеха за счет призванных в ее ряды малефиков из темных эльфов. И вот сейчас в сотни раз большее их количество поддерживало наступающую орочью орду. Ужасающий коктейль, невероятно опасный для Темной Империи в сложившейся ситуации!
– Я пойду туда лично, – внезапно произнес Шагар. – Чиумуган не показался мне дураком. Должна быть причина его поступка.
– Шагар, ты снова действуешь импульсивно, – попытался вразумить своего государя магистр целителей.
– Нет, сейчас я принял решение не под эмоциями, – возразил Император.
Действительно, он выглядел сейчас удивительно спокойным. Казалось, у Шагара появился какой-то план. Он перестал метаться по кабинету, смахивая хвостом все подворачивающиеся предметы.
– Я посмотрю, какие Советники сейчас не находятся на передовой, – произнес Глер. Сам он не был Советником и по силе до их уровня не дотягивал, но, как ректор Темной Башни, имел достаточный политический вес, чтобы привлечь Темный Совет для выполнения тех или иных задач.
– Мне не нужно сопровождение. Я иду один, – отрезал Шагар, после чего, не дожидаясь, когда маги начнут его отговаривать, шагнул в темный портал.
Степь. Вблизи границ Темной Империи.
Чиумуган ехал впереди огромной орды своего воинства на крепком выносливом коне. Рядом с ним на какой-то помеси собаки и ящерицы ехал темный эльф, командовавший своими сородичами. В этом альянсе у эльфов и степняков была одна цель – Темная Империя. Эльфы хотели отомстить за то, что их когда-то давно заставили покинуть родину и уйти в Степь под напором темных магов, а также заполучить трофейные книги по магии и артефакторике. Орки же… Оркам было наплевать, кого идти грабить. Их манил запах человеческого мяса, их хорошее оружие и домашняя утварь, их скот и рабы. Задававший направление Муга, как и эльфы, жаждал мести. Он хотел отомстить за смерть своей госпожи. За смерть девушки, вытащившей его из рабства и вернувшей ему честь и достоинство. Муга ненавидел себя за то, что Иллит погибла в сердце его Степи, рядом с его стойбищем. Он не смог ей отплатить за все то, что она для него сделала. И это больше всего злило полуорка. Он жаждал крови темных, так как вампиры были гражданами Темной Империи. Орочий вождь не вспоминал, что Темный Император предупреждал Иллит о том, что вампиры вышли из-под контроля. Муга искренне полагал, что если уж те были подданными Гарадата, значит за их действия нес ответственность Гарадат! И сейчас настало время взять плату за смерть Иллит!
Рядом с полуорком на чалой кобыле, принадлежавшей когда-то Иллит, ехала младшая дочь Чиумугана, Арга. Девушка была чрезвычайно молчаливой. Ее упрямый взгляд не отрывался от горизонта, словно всеми своими мыслями орчанка была уже там, вырезая вероломных людей, как свиней. Она тоже хотела отомстить. Отомстить за ту беспомощность, которую проявила в стычке с кровососами. Иллит спасла ей жизнь в тот день, пожертвовав собой. Для Арги это была ее слабость, это был ее позор! И смыть его она могла только кровью!
Неожиданно вскользь брошенный на отца взгляд заставил орчанку широко распахнутыми глазами вновь посмотреть на его лоб. Там ярко горела странная замысловатая духовная печать. Знак гражданина Темной Империи.
Арга не стала привлекать лишнего внимания, тайком сунув отцу маленькое трофейное зеркальце. Чиумуган с некоторым недоумением посмотрел в зеркальце и тоже напрягся. Силой воли он начал подавлять знак гражданина Гарадата, пытаясь вновь его скрыть, но он не поддавался! Полуорк нахмурился. В руку, словно сама собой, прыгнула глефа. Как он знал, печать было невозможно подавить лишь в присутствии одного конкретного разумного.
Заметив его приготовления, рядом подобрались военные вожди племен. Они заозирались в поисках врага, то и дело возвращаясь взглядом к татуировке на лбу Чиумугана. О прошлом полуорка всем давно было известно, но мало кто знал про печать гражданина, полученную Мугой перед отбытием в Степь.
Темная воронка появилась далеко впереди, выпуская из себя одинокий силуэт, в котором полуорк с огромным трудом узнал Темного Императора. Что с ним случилось? Почему он стал практически полноценным демоном?
– Я пришел поговорить, Муга. Убери оружие.
Голос правителя Гарадата в ушах Чиумугана звучал оглушительным громом, но другие, казалось, ничего не слышали. Орда медленно остановилась. В Степи одинокую фигуру было видно очень далеко. Даже после остановки орды до Шагара оставалось немалое расстояние. Правитель Гарадата благоразумно появился далеко впереди наступающей армии степняков.
– Что ты делаешь, варвар? – недовольно воскликнул командир темных эльфов, с ненавистью глядя на полудемона впереди. – Зачем остановил войска? Он здесь один! Убьем его – и змея лишится головы!
– Он хочет говорить. Пришел один для этого. Если я откажу – мои же орки отрекутся от меня. В этом нет чести.
– Что с того, что он один? Это чудовище в одиночку стоит армии! – не согласился эльф.
– Я буду с ним говорить, – резко отрезал Муга, направив своего коня в сторону терпеливо ожидавшего его Императора.
Темный эльф разразился длительной тирадой на своем языке. В его словах вряд ли было много лестного в адрес «дикого варвара», но оркам было наплевать, что о них думают эти ушастые низкорослики. Это в атаках из засад они были опасны, а находясь в среде войска эти эльфы даже начать своих заклинаний не успеют – как их головы окажутся вздернуты на пики и глефы степного народа.
