— Это не остров, — первым подал голос Синдбад. — Уж поверьте мне, бывалому мореходу. Такого большого острова я в жизни здесь не видел. Наши кони проделали в воздухе трехдневный путь. Да от места, где мы бросили якорь, до Кощея еще почти три дня пути. Что это за островок такой, что его и за семь дней не пересечешь? А может, мы уже на краю земли? Вдруг она там так и не кончается, и мы будем вечно лететь вперед? Может, лучше вернуться?
— И попасть в лапы Кощею? — осадил его Буян. — Он того и ждет!
— Авось не ждет, — вдруг осмелел Слав. — Мы ведь в глубь его земель отправились, а он издавна те места опасными считает. Когда у нас кто раньше сбегал, он не велел ловить тех, кто уходил в чащу. Он тогда говорил — пусть, мол, демоны пообедают, а то проголодались… И мы иногда сами тех, кто провинился, отвозили в эту сторону и оставляли в приметном месте.
Остальные нервно переглянулись. Гаральд шумно вздохнул и потянулся к оружию.
— Ничего себе,—хрипло прошептал он. — Попали…
— Из огня да в полымя, — согласно кивнул Буян. — Слав, ты помнишь, где вы оставляли… жертвы демонам?
Все сразу завертели головами, опасаясь увидеть окровавленный алтарь или горящие вожделением глаза. Но беглый раб покачал головой, ухмыляясь.
— Вовсе не здесь, — успокоил он остальных. — До того места мы обычно добирались шесть дней. Там голая скала под водопадом, а на ней круглый камень. Мы привязывали людей к деревьям — там на стволах есть цепи. Думаю, если не случится ничего подозрительного, мы завтра к полудню будем на месте.
— Благодарим за упреждение, — пылко молвил Буян. — Мы уж постараемся не задерживаться там!
— Нет, задержаться там все же придется, — возразил Слав. Все удивленно воззрились на него. Гаральд отмахнулся, как будто увидел самого дьявола.
— Мне жить пока не надоело! — фыркнул он и отсел подальше. — Лезть к демонам в Преисподнюю — спасибо, что-то не хочется!
Но хотя большинство думало так же, беглый раб не сдавался.
— Вы ищете одну вещь, — сказал он, — Она волшебная. У Кощея ее нет. И вообще мало кто знает, где она. А демоны ведают даже то, что не всем колдунам да волшебникам известно.
— Тебя, верно, Кощей не только околдовал когда-то, но и по голове хорошо вдарил, — мрачно изрек Буян. — Соваться к демонам — придумай что-нибудь еще!
— А что! — вдруг повеселел Гаральд. — Среди нас настоящий колдун есть — и с ветрами, и с морями, и с кем только он не на “ты”! Чего нам каких-то демонов пугаться? — Рыцарь хитро прищурился на оторопевшего гусляра.
Почувствовав на себе пристальные взгляды своих спутников, тот нервно хмыкнул:
— Вы не думаете ли, что мне стоит рот открыть, как все демоны тут же передо мной, как щенки, ползать начнут?
— Не сразу, а чуть попозже, как ты им свою силу покажешь, — безжалостно уточнил рыцарь, в упор глядя на Буяна.
Тот ответил ему беззастенчиво-враждебным взором, но не успел и рта открыть, как подал голос Властимир.
— Он дело говорит, — сказал князь онемевшему от неожиданности другу— О таком лишь с демонами или богами говорить надобно. А на тебя у нас не раз была вся надежда, потому уж не обессудь — еще раз выручи. Авось удастся дело!
Буян погрозил исподтишка кулаком восседавшему с невинным лицом рыцарю, но ничего не сказал против.
Наутро они продолжили свой путь на север. Едва разогрев коней, всадники подняли их в воздух, направляясь к горам, что синими стенами вставали впереди, окруженные сонмом облаков, скрадывающих вершины.
Впереди летел золотистый жеребец Буяна, за ним, едва не касаясь носом развевающегося хвоста молодого коня, следовал тарый Облак. Темно-серый конь Мечислава держался чуть сзади. Замыкали стаю угольно-черные крылатые кони, которых отвоевали себе у охранников Кощея Гаральд и Синдбад. Они держались бок о бок, словно понимали думы своих всадников.
Привстав и перевесившись вперед, Слав через плечо Буяна указывал направление. Подчиняясь его словам, кони то соколами падали вниз, почти касаясь копытами поверхности лесного океана, что раскинулся под ними, то взмывали так высоко, что их седокам недоставало воздуха. Порой они ныряли в облака, и тогда земля ненадолго пропадала из виду и оставалось лишь гадать, что находится под ними.
Внизу не было ничего примечательного. Только густой лес, прорезанный кое-где извилистыми ярко-синими речками, да поляны, похожие на дыры в шкуре огромного зверя. Холмы и небольшие возвышенности тоже были одеты в леса. Они становились все выше и круче с расстоянием, и перед самым полднем стало ясно, что они оказались в предгорьях. На склонах появились скалистые проплешины, а лес изменился — стал суше и словно жестче. Похолодал и сам воздух.
— Теперь уж близко, — молвил Слав Буяну на ухо, — надо бы снизиться… Ежели ты не передумал!
— Передумаю — свои же засмеют, — хмуро отмолвил гусляр, натягивая повод.
Послушный жеребец полетел вниз, увлекая за собой остальных.
Кони влетели под кроны леса. Здесь им почти сразу же пришлось укротить свой бег, переходя на обычный скок, — мешали ветки и лианы, что опутывали стволы деревьев, затрудняя путь.
Зелень сочно хрустела под ногами лошадей. Славянам все это напоминало жаркий полдень в родных местах, вот только птицы здесь кричали по-иному да мелкие светло-серые зверьки — абу-зьяны — скакали по веткам вместо белок.
Сквозь крики птиц и встревоженных абу-зьян, топот копыт и хруст зелени до слуха всадников донесся мерный рокот и гул. Слав обернулся назад, оглядывая остальных. Лицо его сияло победной улыбкой.
— Тот самый водопад, — объявил он довольно, — Скоро доедем.
Гаральд посуровел и поправил висящий на боку меч. Он всерьез готовился к драке.
Вожделенная скала открылась перед ними исподволь — около ста саженей было до нее, когда сквозь стену зелени показался водопад. Выехав, всадники разом остановились, переводя дух.
Шагах в десяти впереди склон круто устремлялся вниз, к ручью, в который и низвергались тонкие серебристые нити воды. Они падали, казалось, из поднебесья — вершина скалы была окутана облаком тумана.
Слав спешился, подошел к краю склона и указал вниз:
— Вот тот валун.
Камень-алтарь был чуть повыше прочих и не отличался более ничем: ни формой, ни цветом. Позади него и правда росли два дерева, но в высокой траве у подножия стволов цепи никто не углядел.
Кроме вездесущих ярких птиц и огромных бабочек, никто не тревожил берегов ручья.
— Уж больно здесь красиво, — высказался Гаральд. — Жди беды!
С рыцарем никто не спорил.
Накоротке посовещавшись, отряд разделился — каждый стал спускаться к берегу ручья своим путем.
