устроился на плече Агаты, она слышала размеренный стук его сердца и была абсолютно счастлива. Беременность протекала спокойно и легко, и большую часть времени Агата проводила с сестрой и племянником, которому уже исполнилось два годика. Шустрый мальчишка держал в тонусе ведь дворец, регулярно поднимая на уши няню – Оливия не всегда могла быть рядом с сыном, обязанности королевы, хоть и не особо многочисленные, всё равно требовали её внимания. У самой Агаты, как говорили врачи, тоже сыновья ожидались. Она вспомнила ошарашенное лицо Деннера, когда сообщила о двойне, и невольно хихикнула.
– М-м? – вопросительно протянул герцог, его губы скользнули по щеке Агаты.
– Да так, ничего, – она неосознанным жестом погладила живот и тут же негромко охнула – кто-то из малышей довольно чувствительно дал о себе знать.
– Что такое? Началось? – встрепенулся и тут же напрягся Ден, моментально убрав руки с живота Агаты.
Она терпеливо вздохнула и покачала головой.
– Футболисты будут, – пошутила молодая женщина, поудобнее устроившись в его объятиях.
Срок уже подходил, и на днях Агата собиралась отправиться в роддом, чтобы муж лишний раз не переживал, если вдруг схватки начнутся. Почему-то Ден начинал нервничать каждый раз, как супруга морщилась или охала от чересчур активных детей. В первые дни, как Агата сообщила ему о беременности, он вообще порывался чуть ли не на руках её носить. Она даже устроила небольшой скандал на эту тему, доходчиво объяснив, что беременность – не болезнь, и Агата сама в состоянии справляться с делами. Ден успокоился, но ровно до того момента, как супруга не стала слишком неповоротливой из-за выросшего живота. Вот теперь она с удовольствием позволяла ему носить себя на руках, потому что ноги отекали и к вечеру передвигаться самостоятельно становилось сложно.
– Ну, я освободилась! – раздался весёлый голос Оливии, и Агата приподнялась на груди мужа, посмотрев на сестру. – Пойдём?
Они собирались обедать все вместе. Герцогиня кивнула и осторожно встала с помощью Дена, однако успела сделать всего несколько шагов, как по ногам потекло что-то тёплое. Агата замерла, придержав живот, сердце скакнуло к горлу и забилось быстро-быстро от тревожно-радостного осознания, что произошло. Герцог остановился и оглянулся на жену.
– Агата? – он вопросительно поднял брови.
Она даже сумела улыбнуться, вцепившись в его ладонь.
– Кажется, я пропущу обед, – пробормотала она, и тут поясница вспыхнула болью.
Агата не сдержалась, коротко застонала сквозь зубы, и Ден побледнел, сразу поняв, что происходит. Застыл, беспомощно оглянулся на Оливию, не зная, можно ли сейчас взять Агату на руки и донести до кровати. Лив же, ничуть не испугавшись, кивнула и широко улыбнулась.
– Ден, уложи её на кровать и переодень, я всё приготовлю, – скомандовала она и поспешила к выходу с веранды.
Герцогиня выдохнула, держась за талию, и посмотрела на Дена такими же широко раскрытыми и немного испуганными глазами, как он смотрел на супругу.
– Всё хорошо будет, – тоненьким от волнения голосом попыталась успокоить она мужа.
– Надеюсь, – пробормотал он и осторожно взял её на руки.
Вскоре в спальне поднялась суматоха, появились служанки, хлопотавшие вокруг кровати, которыми руководила Оливия. Деннера вежливо выставили в гостиную и захлопнули перед носом дверь.
– Тебе лучше не видеть, дальше мы с Агаткой сами справимся, – весело известила она и подмигнула прежде, чем оставить Дена с Ричардом. – Запасайся терпением, это может быть надолго, – «обрадовала» она будущего отца и исчезла в спальне.
– Насколько – надолго?.. – растерянно спросил Деннер уже закрытую дверь и оглянулся на невозмутимого Дика.
– Ну, Лив справилась за пять часов в общей сложности, – ответил он, пожав плечами и усмехнулся, протянув другу открытую бутылку. – На, плесни. Может, всё-таки в другом месте подождём? – уточнил он.
Словно в ответ на его вопрос из спальни донёсся длинный стон, а за ним ёмкое ругательство. Ден вздрогнул, взъерошил волосы, метнув на дверь взгляд, полный тревоги и страха. Потом выдернул бутылку из рук Ричарда и отхлебнул прямо из горла.
– Н-нет, – чуть охрипшим голосом решительно ответил он. – Лучше здесь.
– Ну, тогда крепись, папаша, – ухмылка Ричарда стала шире, он поудобнее устроился в кресле, насмешливо наблюдая за мечущимся по гостиной другом.
– Как ты можешь быть таким спокойным?! – нервно воскликнул герцог, сделав ещё один глоток и совсем не почувствовав вкуса алкоголя – из-за двери снова раздался стон Агаты.
– Потому что сам так же по потолку бегал, когда Лив рожала, – хмыкнул Ричард.
– Она так же кричала? – Деннер прикусил губу и вздрогнул, не сводя с двери в спальню напряжённого взгляда.
– Ден, приятель, уверяю, молча ни одна женщина не может пережить этот процесс, – с тихим смехом ответил Ричард. – Сядь и успокойся, Агата справится, вот увидишь.
Из спальни опять донёсся голос герцогини, она громко обещала убить Деннера особо изощрённым способом – каким именно, не договорила, сорвавшись на очередной стон. Герцог шумно вздохнул, прикрыл глаза, громко сглотнув, прошёлся по гостиной, запустив пальцы в и без того растрёпанные волосы.
– Это нормально, – флегматично отметил Ричард. – Как мне рассказала Лив, многие женщины во время родов не контролируют себя.
– О, духи, если бы я знал… – пробормотал Деннер, но принц его перебил, снова рассмеявшись.
– Что, не стали бы детей заводить? – ехидно отозвался Ричард и махнул рукой. – Не говори ерунды, Ден, вот уж не знал, что ты такой тонкой душевной организации.
– Но ей больно! Она так кричит, – его лицо страдальчески исказилось.
Дик покачал головой и закатил глаза.
– Было бы странно, если бы Агата молчала, – фыркнул он.
В гостиной воцарилась тишина, время от времени прерываемая звуками из-за двери спальни. Стрелки на часах ползли ужасно медленно, по мнению Деннера, а крики Агаты стали чаще и громче… Он уже допил бутылку, оставаясь совершенно трезвым, чуть не оборвал пуговицы, расстегнув ставший тесным воротник рубашки, и по выражению Ричарда, протоптал уже траншею на ковре.
– Ну что так долго… – бормотал он, буравя взглядом дверь, едва сдерживая желание ворваться туда и хоть как-то облегчить мучения любимой супруги.
Ричард только вздыхал и качал головой, наблюдая за другом. Помочь ему он ничем сейчас не мог, сам точно так же нервничал, когда Оливия рожала их наследника.
…Солнце уже давно перевалило зенит и потихоньку ползло к западной стороне неба, стрелки показывали пятый час дня. Деннер бессильно обмяк в кресле, прикрыв глаза и уронив руку с подлокотника. На столе рядом стояли уже две пустых бутылки, а алкоголь так и не брал взбудораженную нервную систему бедного герцога. Когда за дверью в спальне на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом раздался новый звук, отличный от прежних криков
