Йен покачал головой, подняв брови.
– Могу только представить, чего тебе наговорили, чтобы ты осталась рядом с врагами, которые в ответе за столько ужаса и боли. Я не буду держать на тебя зла за это. Как и корона. Королева и король так волновались о тебе, и мы так надеялись, что освободим тебя в Пустошах.
– Меня не нужно освобождать. – Укутавшись в охвативший меня гнев, я самодовольно улыбнулась. – Уверена, они сильно озабочены тем, что потеряли свой мешок с кровью.
– Поппи, это не…
– Нет, – перебила я, высвобождая руку из хватки Кастила. – Я знаю правду о Вознесшихся. Знаю, как получаются Жаждущие, знаю, почему они держат принца Малика и для чего собираются использовать меня. Так что давай не притворяться, будто я пребываю в неведении. Как и ты. Кровавая Корона – вот корень зла, терзающего народ Солиса. Они угнетатели, а не герои.
Минуло мгновение.
– Злодей всегда предстает героем в своей истории, разве не так?
– Не в этой, – возразила я.
Йен долго молчал, затем произнес:
– Я бы хотел с тобой поговорить. – Его темные глаза посмотрели на шторм, зарождающийся рядом со мной. – Наедине.
– Этого не будет, – сказала я, и трещина в сердце еще немного расширилась.
– Потому что не доверяешь мне? – Уголок рта Йена дернулся. – Или потому что Темный не разрешит?
У Кастила вырвался мрачный смех.
– Ты плохо знаешь свою сестру, если думаешь, будто ей можно помешать делать, что она хочет.
Хотя он как раз угадал. В моем сердце появилась еще одна трещина. Йен знал меня как младшую сестренку, а потом как Деву. Он знал меня в те времена, когда я делала то, что мне говорили. И, боги, я хотела, чтобы он узнал меня теперь – узнал меня настоящую.
Но, видя нечеловеческую холодность в его чертах, я понимала, что этого никогда не будет.
Мне хотелось кричать.
Мне хотелось сесть прямо здесь и расколоться. Это бы не изменило существа, стоящего передо мной, но мне бы стало лучше. По крайней мере временно. Но мне нельзя было так поступать. Не здесь. Не в ближайшее время. Я вспомнила мать Кастила и сделала то же, что и она в моем присутствии. Я огородила себя так, что в меня пробилась только одна нить горя.
Убедившись, что держу эту нить под контролем, я шагнула к Йену.
– Ты мой брат. Я всегда буду тебя любить. – Мой голос дрогнул. – Но ты должен знать, что они делают с детьми, которых забирают на Ритуале. Не для службы богам. Как ты можешь с этим смириться? Йен, которого я знала, пришел бы в ужас, узнав, что убивают детей, убивают во сне невинных людей – и все затем, чтобы кормить Вознесшихся.
На его лице что-то промелькнуло, но исчезло слишком быстро, и я не была уверена, что мне не показалось. Его черты разгладились.
– Но я Вознесшийся, Поппи.
Я застыла, переводя дыхание. К моей спине прижалось теплое тело Кастила.
– А Тони? – хрипло спросила я.
– Тони в безопасности, – ответил он ровным тоном. – Как и брат Темного. О них хорошо заботятся.
– И ты ожидаешь, что я в это поверю? – возмутился Кастил, и его гнев взметнулся.
– Придется. Вы оба можете убедиться в этом сами. – Слова Йена походили на ледяной дождь. – Вот зачем я приехал.
Искра надежды погасла, и я подавила дрожь. Теперь в тоне Йена не было ничего знакомого, а его слова значили больше, чем он говорил. Он приехал не из беспокойства.
– Привез послание от Кровавой Короны? – выдавила я.
Он кивнул.
– Истинная королева просит встречи с принцем и принцессой Атлантии.
– Истинная королева? – Я чуть не рассмеялась и удивилась, что не рассмеялся Кастил. Я посмотрела на него. Его красивые черты заострились. – Забавно, мы тоже хотим поговорить с фальшивой королевой.
– Тогда она будет рада узнать, что вы встретитесь с ней через две недели, чтобы обсудить будущее. В королевской резиденции в Дубовом Эмблере.
Он упомянул небольшой портовый город перед самыми Пустошами.
– Разумеется, она дополняет это предложение обещанием, что ни одному из вас не причинят вреда, и надеется, что вы окажете честь принять ее предложение и оставите войска, которые стянули на севере.
У меня упало сердце, а от вольвенов и Кастила я ощутила холодный душ удивления. Откуда они знают?
– Да. – Йен улыбнулся, и это меня испугало: я увидела кончики клыков, выступающие из нижнего и верхнего рядов зубов. – Король с королевой знают о стянутых войсках. Они надеются, что предстоящая встреча предотвратит ненужное кровопролитие.
Он посмотрел на Вонетту:
– Буду рад, если ты присоединишься.
Мои брови поползли на лоб. В юности Йен любил пофлиртовать, но разве сейчас он не женат? Но он почти не говорил о своей жене, а я никогда не видела проявлений любви между парами Вознесшихся.
– Спасибо, я воздержусь, – сухо ответила Вонетта, и я почувствовала от Киерана злость.
– Жаль, – проговорил Йен. – Я надеялся продолжить нашу беседу.
– А я – нет, – проворчала она.
Мне стало интересно, что за беседу он имел в виду.
– Почему мы должны доверять этому предложению? – спросила я.
Кастил молча передвинулся и опять стал рядом со мной, отчего рыцари тоже шагнули вперед.
Йен поднял руку, останавливая рыцарей.
– Потому что Кровавая Корона не желает развязывать новую войну, – ответил он. – Которую вам не выиграть. Надеюсь, вы это понимаете.
– Мы бы с этим поспорили, – вымолвил Кастил.
– Вот как раз и поспорим. – Йен склонил голову. – Но вы должны знать: если вы придете с дурными намерениями, будете уничтожены не только вы, но и Атлантия – начиная с Предела Спессы.
Мое горло стянула ярость, и я вцепилась в руку Кастила. По нему пробегала легкая дрожь. Он наклонил подбородок, и черты его лица обозначились резче. Я сжала его предплечье, и он на миг опустил взгляд на мою руку, словно не зная, кто к нему прикоснулся. У него ушло несколько секунд, чтобы справиться с гневом.
– Кровавая Корона самоуверенна, – сказала я таким же безразличным тоном, как и Кастил в самом начале. Темные глаза встретились с моими. – Это означает, что королева на самом деле не знает, сколько войск собралось на севере.
Учитывая то, что я и сама не знала, это был блеф.
– Сестра, – вкрадчиво произнес Йен, отчего у меня внутри все перевернулось. – У вас могут быть сотни тысяч солдат, половина из которых – вольвены крупнее тех, что стоят передо мной, но вы не одолеете то, что создала королева.
Сбитая с толку, я уставилась на него.
– Йен, а что создала королева?
