— На троне Медиолана — подменыш, — без предисловия начал Дастин, сдвинув брови и наблюдая, как Гарбагот разливает вино из серебряного кувшинчика. — Сбросить самозванку без излишнего шума мы не сумеем. На подготовку переворота требуется время, сам понимаешь. Укради фальшивую принцессу.
— А что я с этого буду иметь? — отозвался маг. — Ничего себе, задачка — укради принцессу! У нас осталось всего несколько часов, праздник назначен на полдень следующего дня… И вообще, почему именно я?
— Потому что ты — злой колдун, — отрезал Дастин. — Тебе прямо-таки всеми законами природы предписано красть принцесс.
— Да, но для этого мне вовсе требуется сломя голову мчаться в Медиолан, — возразил Гарбагот и кивнул на меня. — Вот готовая принцесса, не фальшивая, а, как вы утверждаете, самая настоящая. Заточу в башню и пусть сидит… Или вам больше понравится сидеть в подземелье? С крысами? И пауками? А-агромными волосатыми пауками?
— Никогда не страдала арахнофобией, — я вздернула подбородок, как и полагается всякой уважающей себя принцессе, и послала Гарбаготу уничтожающий взгляд. Нахально потянулась за вином, но Федор меня остановил.
— Не надо пить, вино, наверное, отравлено. Мы не на королевском приеме, а в Черном Замке. Относитесь ко всему с осторожностью.
— Больно надо мне вас травить, — обиделся колдун, первым взял бокальчик и отпил. — Дорогая принцесса, не слушайте их. Вы думаете, мне приятно быть злодеем? Я же художник! Я люблю красивые вещи, рассвет в горах, цветы. Кошек люблю, наконец, но домашняя скотина в этом замке не уживается. Мою последнюю кошку сожрали гоблины всего третьего дня!
— А кто чудовищ разводит? — мстительно заявил Дастин.
— Не развожу, а экспериментирую. Всего месяц назад создал великолепный экземпляр двоякодышащего инкунабуса, и где он теперь? Так обязательно было убивать бедную зверюшку, которая даже не умела кусаться?
— И потому травила свои жертвы ядовитыми плевками, а потом сидела рядом, ждала, пока трупы не начнут разлагаться, чтобы отведать свежей тухлятинки? — у федоровского напарника загорелись глаза. Как видно, данная тематика была ему близка и интересна. — А кто скрещивал пресноводных левиафанов с бесчелюстными фонилонами? А про стаю мрачей тебе напомнить?
— Признаю, признаю, — маг поднял руки ладонями вперед. — Мрачи были не лучшей моей идеей. Да я и сам пострадал! Проклятущие мутанты загадили половину замка, перекусали всех попавшихся по дороге гоблинов, ворвались в мою лабораторию и устроили разгром! И мне действительно очень жаль соседских крестьян, столкнувшихся этой напастью. Надеюсь, вы их всех истребили?
— Кто такие мрачи? — я осмелилась задать вопрос.
— Как бы вам сказать… — почесал подбородок Гарбагот. — Мрач — это… э-э… гибрид.
— В ваши времена, Саша, таких существ именовали продуктами генной инженерии, — влез Федор. — Здесь таких понятий не существует из-за пристрастия Дастина к так называемым «правилам игры», и создание новых организмов объясняется магией. Господа и дамы, давайте отвлечемся от обсуждения старых обид, и вернемся к главной теме. К принцессе и завтрашней коронации.
— Восемьсот золотых, — сварливо прохрипел колдун. — И это только аванс. Аналогичная сумма — по исполнении заказа. Фальшивую принцессу — в мое личное распоряжение. Заодно я бы хотел получить волшебное кольцо короля Гарри Лучезарного — этот артефакт валяется в сокровищнице Медиолана целых пятьсот лет без всякого толку, а мне, наоборот, очень пригодился бы.
— Простите, что вы будете делать с девушкой? — спросила я и получила вполне достойный прожженного злодея циничный ответ:
— Дитя мое, как по вашему, что обычно делают с девушками?
* * *
Если бы я знала, какие мучения предстоит пережить, надевая правильное средневековое платье, обнаруженное в обширном гардеробе Гарбагота, то попросила бы маму родить меня обратно и желательно мальчиком. Колдун, получивший свой аванс в виде долговой расписки, подписанной мистером Дастином, отвел всю троицу в соседнюю комнату, являвшуюся настоящим складом готовой одежды. Для начала приодели Федора и Дастина: первый решил выглядеть поскромнее и ограничился пурпурным бархатным колетом, золотой нагрудной цепью, высоченными начищенными ботфортами и круглой шапкой с ярко-красным страусовым пером.
С Дастином возникли трудности. Требовалась кольчуга, причем позолоченная, шлем покрасивее, бархатный плащ и, разумеется, меч.
— Откуда у вас столько прекрасных костюмов? — я перебирала платья, висевшие на длинной деревянной рейке. Гарбагот, тихо сквернословя под нос, облачал нашего героя в кольчугу, оказавшуюся чересчур узкой в плечах.
— В основном — имущество павших героев, — бросил колдун через плечо. — Мне что, прикажете выбрасывать столь ценные вещи? Между прочим, зеленый сюркот, который вы сейчас рассматриваете, некогда принадлежал герцогине Иоланате, которую я похитил, дай Тьма памяти… Ну да, четыре с половиной года назад! Бедняжку пришлось сварить в кипящем масле. Розовый кринолин оставила мне на память принцесса Клотильда. Из-за несговорчивости я сначала отдал Клотильду на поругание матросам, а затем продал в рабство в глухую гоблинскую деревеньку. Я слышал, она даже вышла замуж за сына вождя Шукохора и принесла ему двойню. Не повезло девочке. А может, наоборот… Длинную белую столу — там еще на подоле кровавые капли плохо отстирались — когда-то носила великая жрица Света и Счастья, которую я просто обязан был утащить прямо с церемонии праздника Возрождения Солнца. Жалко, ее не довезли живой до Бэрайт-Тарро. Бедняжка зарезалась по дороге, выхватив ятаган у одного из моих милых гоблинов. И так далее… Я похищаю примерно по пять-шесть благородных девиц в год, дабы не терять формы и не давать героям возможности расслабиться. Принцесса, что же вы стоите? Выбирайте костюм и одевайтесь! Выглядите, как последняя крестьянка!
Я поперхнулась. Если приличное джинсовое платье от Кевина Кляйна здесь таскает любая крестьянка?.. Ничего себе мирок!
— Что вы делаете? — взвыл Гарбагот, наблюдая, как я пытаюсь натянуть понравившийся наряд из темно-зеленого бархата. — А корсет? А пояс невинности? Тео, что стоишь, как истукан! Помоги даме!
Федор мигом приволок откуда-то из закромов колдуна два жутких металлических приспособления, поставил их передо мной и виновато произнес:
— Ничего не поделаешь, правила игры… Повернитесь, давайте надевать корсет.
— Можно, я буду эмансипированной принцессой? — взвыла я. — Это же неудобно!
Несмотря на мои яростные возражения, корсет все-таки закрепили на торсе. Такое ощущение, будто в клетку попала. Затем наступила очередь нижних юбок, крепившихся к железной и слегка поеденной ржавчиной сетке острыми крючками. Всего двенадцать штук. Я почувствовала, что если сделаю хоть один шаг, упаду от тяжести. И ведь это еще не конец!
Засим последовали лиф платья, верхняя юбка, накидка и диадема, изъятая Гарбаготом из сундука с сокровищами. Колдун доставал из окованного сталью ящика одно украшение за другим, прикладывал к моим волосам и бормотал: «Это чересчур вызывающе… Берилловая корона? Бедненько, она скорее подойдет захудалой провинциальной баронессе… А эта слишком вульгарна…. Ага, золотой обруч с алмазами! Оно самое! Дастин, напишешь мне расписку, что вещи взяты во временное пользование. При утере возместишь двойную стоимость!»
