Высокие, на две головы выше человека тени, словно одетые в длинные рваные плащи, плыли в медленном танце, пожирая королевскую армию, оставляя на земле иней и скомканные лоскуты человеческой кожи, множась после каждой выпитой жертвы. Мириады гулей с омерзительно распухшими животами термитами карабкались вверх по склонам, выпрастывая свои длинные трехпалые конечности. Стаи мертвых собак, урча от удовольствия, терзали тела, и наспех проглоченные куски мяса вываливались наружу между оголившихся ребер. Лязгая зубами и хлопая перепончатыми крыльями, носились горгульи; их визгливый лай заставлял собак рычать и скалить окровавленные пасти. Ломая вековые деревья, наверх ползли а*censored*оны, скребя животами по вывороченным корням, и всполохи небесного огня выхватывали из темноты тысячезубые рты и ящероподобные лапы.
Лишь один холм чудовища обходили стороной, обтекали его подножие подобно бурлящей реке. На вершине холма стоял человек с короной на голове, а землю вокруг него усеивали упавшие штандарты и хоругви. Он стоял недвижно, держа в руках открытую книгу в черном переплете. Книга шевелилась и шкворчала, будто живая, и человек гладил ее, как любимое животное. Он улыбался. Лицо его было темным, словно потрескавшимся, а глаза смотрели пустыми дырами.
Одна из бесформенных кучек на склоне холма заворочалась, обратившись в монаха на четвереньках. Он поднял голову. Слезы текли по его пухлым щекам, вымывая грязные бороздки. Монах пополз наверх, поскальзываясь на мокрой земле. Он тянул ободранную в кровь руку, пытаясь достать до своего господина.
– Сир, сир, – дрожащим голосом лепетал он, – это я, Агнаман. Достаточно, сир, не надо больше…
Человек с книгой засмеялся. Ни слова не говоря, он отпихнул монаха ногой и перевернул следующую страницу.
* * *
Здесь было тихо и спокойно: прохладный ветерок едва шевелил черные в ночи листочки деревьев, и под ногами время от времени пробегали невидимые ящерки. На обширной лесной поляне, сбившись в кучу, толпились около полусотни человек: монахов, послушников и солдат. Некоторые стояли, но многие сидели, не обращая внимания на ночную росу, густо устилавшую высокую траву.
Люди молчали, как завороженные устремив взгляды на далекую вершину Сидмонской горы, вздрагивая, когда до них доносились раскаты грома. Сидмон был виден отовсюду, казалось, со всего королевства: в предрассветном сумраке он сверкал молниями, громыхал, кричал и выл нечеловеческими голосами. Кричал так страшно, что многие люди шли бы и шли дальше, если бы не усталость.
Эдвин посмотрел на восток. Ему казалось, что он слышит, как за сотню миль отсюда в ночи стонет и рушится Гленкиддирах, отвечая собрату. Гвендилена вздрогнула, прижавшись к нему еще сильнее.
– Эдвин…
Над Сидмоном воцарилось безумие. Черный вихрь гигантской воронкой охватил монастырь, и во всполохах пламени стало видно, как огромные глыбы отламывались от стен и улетали в небо. Целый скрипторий поднялся в воздух и развалился на части, роняя обломки.
Мгновенная тишина. А потом словно вздох пронесся над поляной.
– Отец Селиф…
На вершине Сидмона возникла человеческая фигура, невероятно высокая для такого дальнего расстояния. Следом за ней появились еще две, в длинных монашеских одеяниях, расшитых странными узорами. Они стояли лицом друг к другу, воздев руки к небесам. Жидкое пламя потекло из их ладоней, заливая Срединные горы ярким светом, потекло, сжигая дотла уже мертвые склоны. Слоноподобные а*censored*оны выли, корчась в его потоках, а горгульи вспыхивали, словно мотыльки, попавшие в жар костра.
Сидмон взорвался, разметав осколки на тысячу миль.
Люди закричали от ужаса. Закричали все хором и, не разбирая дороги, бросились вниз по склону, подальше от обжигающего ветра, от камней, падающих с небес, подальше от страшного воя, врывающегося в головы.
Эпилог
Их разбудили солдаты. Десятки, сотни солдат – они были повсюду, среди деревьев и кустов, с мечами и алебардами наизготовку, с вышитыми на камзолах медведями, стоящими на задних лапах и крепко сжимающими *censored*ватые палки. Солнце уже ярко светило с небес, и птичий щебет разносился по лесу.
– Проводите меня к отцу, – велела Гвендилена.
Они пошли, взявшись за руки.
– Только имей в виду, – строго сказала она, – тот перстень ты, конечно, Орнворту покажешь, но в ученики к нему я тебя не пущу. У меня другие мысли на этот счет.
– Хм, – пробормотал Эдвин.
– Да-да. И еще… – Она остановилась, заглянув ему в глаза. Два десятка солдат тоже встали, как вкопанные, ожидая свою госпожу. – Там, за одной дверью, я видела какую-то светловолосую девушку. Очень милую…
Эдвин задумался на мгновение.
– Не помню, – сказал он.
05 апреля 2011 г. – 21 августа 2012 г.
