Первый выстрел попал Паркеру в спину и бросил его в каюту, но пришелся он слишком высоко и ушел вправо. Питер знал, что рана не смертельна. А вертолет уже быстро поднимался, вращаясь на оси.
Питер пробежал двадцать футов и вскочил на каменный парапет. Вертолет находился над ним, его белое брюхо раздулось, как у акулы-людоеда, посадочные огни ослепляли Питера. Он висел над пропастью.
Питер взял браунинг в обе руки и принялся стрелять прямо вверх, по баку с горючим в задней части фюзеляжа, где фюзеляж соединяется с длинным тонким хвостом. Он стрелял разрывными пулями, отдача била его по руке и отдавалась в плече.
Он видел, как пули "велекс" прорывают тонкий металл, но машина продолжала подниматься, а он считал выстрелы. Браунинг почти пуст.
Одиннадцать, двенадцать - и тут неожиданно небо над ним заполнилось пламенем, порыв воздуха ударил в камень под ногами.
Вертолет перевернулся вверх дном, окруженный ярким пламенем, двигатель испустил предсмертный вопль, и машина начала падать в пропасть, горя при этом. В пропасть, на краю которой стоял Питер.
Питер начал поворачиваться во двор и увидел, что тот заполняется вооруженными людьми.
Люди "Тора", лучшие из лучших, он сам тренировал их. В браунинге оставался один патрон. Питер знал, что не прорвется, но попытался продвинуться к лестнице - единственному возможному выходу.
Побежал по парапету стены, как акробат по веревке, и выстрелил последним патроном, чтобы отвлечь внимание преследователей.
Пролетевшая рядом с головой пуля на мгновение ошеломила его, он вздрогнул и потерял равновесие. Начал падать, уклоняясь от края пропасти, и тут пули начали рвать его тело.
Он слышал глухой резиновый звук, с каким они входили в его плоть, словно боксер тяжелого веса ударил по резиновой груше, и начал падать через край стены в бездонную ночь.
Он думал, что будет падать бесконечно долго, на поверхность пустыни далеко внизу, гдде погребальным костром Калифа горел вертолет.
Но под парапетом в десяти футах оказался узкий выступ, и здесь вырос колючий куст. Питер упал в него, и шипы впились в его тело и одежду.
Он повис над пропастью, и чувства начали покидать его.
Последнее, что он помнил, был крик Колина Нобла:
- Не стрелять!
И Питер с головой погрузился во тьму.
Во тьме случались ясные мгновения, разделенные вечностями боли и кошмарных искажений разума.
Он помнил, как его заносили в самолет - он лежал на носилках "Тора", прочно привязанный и спеленутый, как новорожденный.
Помнил он и салон "лира" Магды Альтман. Он узнал раскрашенный вручную потолок кабины. Над ним висели бутылочки с плазмой, кровь рубинового цвета, как прекрасный кларет в хрустальном бокале; опустив взгляд, он увидел трубки, ведущие к иглам, а иглы - в венах. Но он ужасно устал, усталость, казалось, раздавила ему душу, и от этой усталости он закрыл глаза.
Когда снова открыл их, увидел над головой потолок коридора. Его быстро везли по этому коридору. Он узнал скрип колес операционной тележки. Негромкие голоса говорили по-французски, а бутылочку с прекрасной яркой кровью держала над ним длинная стройная рука, которую он хорошо знал.
Он слегка повернул голову и увидел на самом краю поля зрения любимое лицо Магды.
- Я люблю тебя, - сказал он и с удивлением понял, что не произнес ни звука. Губы его не шевельнулись. Больше он не мог бороться с усталостью и закрыл глаза.
- Как он? - услышал он голос Магды, и кто-то по-французски ответил:
- Одна пуля прошла рядом с сердцем. Мы должны немедленно извлечь ее.
Потом он ощутил укол и вкус пентотала во рту. А затем снова тьма.
Он медленно выходил из темноты, ощутив прежде всего бинты. Они сжимали грудь и мешали дышать.
Потом он увидел Магду Альтман и поразился тому, как она прекрасна. Казалось, она все время была тут, пока он блуждал во тьме. Он увидел, как лицо ее озарилось радостью: она поняла, что он пришел в себя.
- Спасибо, - прошептала она. - Спасибо, что ты вернулся ко мне, дорогой.
Потом комната в "Ла Пьер Бенит", с высоким позолоченным потолком и видом на террасы лужаек и озеро. Деревья на берегу озера покрыты свежей листвой, и воздух заряжен весной и ожиданием новой жизни. Магда заполнила комнату цветами и большую часть каждого дня проводила с ним.
- Что произошло, когда ты снова появилась в совете "Альтман Индастриз"? - Это был один из его первых вопросов.
- Все пришли в ужас, cheri. - Она засмеялась своим негромким хрипловатым смехом. - Они уже начали делить добычу.
Питер уже восемь дней находился в "Ла Пьер Бенит", когда появился посетитель. Питер к этому времени уже мог сидеть у окна.
Магда стояла рядом с ним, готовая защитить при первых признаках утомления - физического или эмоционального.
Колин Нобл вошел в комнату, как застенчивый сенбернар. Правая рука у него была в гипсе и на перевязи. Он коснулся ее здоровой левой.
- Если бы я знал, что это ты, а не сэр Стивен, ни за что не повернулся бы к тебе спиной, - сказал он Питеру и умиротворяюще улбынулся.
Питер напрягся, лицо его застыло. Магда положила руку ему на плечо.
- Спокойно, Питер, - прошептала она.
- Скажи мне одно, - просвистел Питер. - Ты организовал похищение Мелиссы-Джейн?
Колин покачал головой.
- Даю слово. Паркер использовал одного из своих агентов. Я не знал о том, что должно произойти.
Питер смотрел на него жестко, не прощая.
- Я узнал, что это дело Калифа, только когда мы вернули Мелиссу-Джейн. Если бы знал раньше, никогда бы не допустил. Калиф это знал. Поэтому и не заставлял меня это делать. - Колин говорил быстро и настойчиво.
- А каковы были цели Паркера? - Голос Питер по-прежнему звучал зло.
- Он преследовал три разные цели. Прежде всего, убедить тебя в том, что он не Калиф. Поэтому первый его приказ - убить самого Паркера. Конечно, тебя никогда не подпустили бы к нему. Потом тебе позволено было вернуть себе дочь. Сам Калиф назвал имя О'Шоннеси и указал, где найти его. Потом тебя натравили на Магду Альтман... - Колин виновато взглянул на нее. - И после ее убийства ты был бы привязан к Калифу чувством вины.
- Когда ты узнал все это? - спросил Питер.
- Через день после того как мы нашли Мелиссу-Джейн. Но тогда я уже ничего не мог сделать, иначе раскрыл бы себя как Цветок Кактуса... я смог только через "Моссад" передать предупреждение Магде Альтман.
- Это правда, Питер, - негромко сказала Магда.
Плечи Питера медленно расслабились.
- Когда Калиф сделал тебя своим главным помощником? - спросил он. Голос его слегка смягчился.
