двинулся с осторожностью. Несколько минут спустя перед ним вырос каменный трон со спинкой в человеческий рост. На алой подушечке восседал звавшийся когда-то королем Западной Лансии Хинт из династии Бруно.
Даррен узнал его и резко остановился, словно на него с небес обрушилась молния.
– Вот ты, значит, какой, – проговорил Хинт, внимательно изучая его взглядом. – Ну, подойди.
Даррен повиновался, силясь прийти в себя.
– Зачем ты здесь? – спросил мертвый король.
– Ваше Вели… – Даррен осекся, раздумывая, уместно ли такое обращение. Хинт не стал протягивать руку помощи, только выжидательно молчал.
Тигр мгновение раздумывал и, наконец, собравшись, проговорил без всяких титулов:
– Я пришел забрать Антис Оклин.
– Кого? – переспросил Хинт с пренебрежением.
– Вашу бывшую фаворитку леди Оклин, – повторил Даррен.
– Откуда ей здесь быть? – он пожал плечом. – Она осталась в Толлгарде.
Тигр подобрался и проговорил как можно учтивее:
– Это неправда, Ваше Величество.
– Величество? – Хинт усмехнулся. – Я все еще для тебя король?
– Да, Ваше Величество, – Даррен шагнул назад и склонил голову. – И я прошу вас отдать мне Антис Оклин.
– Я же сказал, ее здесь нет.
Тигр поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.
– Вы лжете.
Хинту стало не по себе.
– Кто ты? – спросил он, нахмурившись.
– Мое имя Даррен Ральт, когда-то я был Рыцарем Служения и звался Тигром.
– Был? – уточнил Хинт. – Это что, Лидер выгнал взашей? Мне доложили, что на пропуске его печать. Подделка?
– Нет, Ваше Величество, – Даррен выдержал паузу. – За верную службу Лидер собирался отправить меня на эшафот, но позже осознал свою ошибку и в качестве извинения подарил возможность вернуть самое дорогое, что у меня есть.
– Антис Оклин, я полагаю? – Хинт скривился.
– Именно, – Даррен кивнул.
– И как ты собираешься ее вызволять? Силой?
– Я никогда бы не посмел. Вы были и остаетесь моим королем, – он снова поклонился и, подняв голову, проговорил: – Я намерен просить вас вернуть ее.
– Просить? – король усмехнулся. – Что ж, попробуй. Убеди меня. Но знай, сама Антис хочет остаться.
– Простите, Ваше Величество, но я вынужден поставить ваши слова под сомнение.
– Даже так? – Хинт наклонился вперед. – Ладно, расскажи, как вы познакомились.
На лице Даррена отразилось недоверие. Уже стало понятно, что для Хинта их встреча – лишь редкое в здешних краях развлечение. Но он был серьезен, как никогда.
– Не уверен, насколько вы осведомлены, но в вашей смерти обвинили Эриал Найт.
– Полуэльфа Кебарда?
– Да. Ранее мне был дан приказ освободить ее из-под стражи и передать лорду.
– И тот не заподозрил подставы? – Хинт качнул головой.
– Лидер знал, что Кебард тесно связан с революционным подпольем, даже обеспечивал их деньгами.
– Но мне Лидер доложить об этом забыл, – Хинт наморщил лоб.
– Все должно было оставаться в тайне, Ваше Величество. Долгие месяцы я пытался войти к лорду в доверие, и постепенно он стал знакомить меня с другими подпольщиками. Конечной целью было выяснить поименно, кто угрожал короне, и арестовать их.
– Вопрос только – чьей короне, – с горечью заметил Хинт.
– О том, что вы живы, мне было неизвестно, – счел нужным сообщить Даррен. – Более того, я полагал, что это заговор подполья. Поэтому обвинение в соучастии сильно повышало мои шанс.
– Это все хорошо, – перебил его король. – Но ты не ответил, как познакомился с Антис.
– Это запутанная история, Ваше Величество. Лорда Кебарда и меня освободили из-под стражи люди подполья, а у Эриал Найт нашлись друзья среди разбойников.
– И?
– И по случайному стечению обстоятельств один из друзей Найт спас Антис от бандитов и предложил присоединиться к нашей группе.
– Ты хочешь сказать, – Хинт усмехнулся, – что Антис вот так просто взяла и связалась даже не с преступниками, но с моими предполагаемыми убийцами?
– Значит, сама Антис не рассказывала вам? – Даррен заметно приободрился. – Да, она осталась с нами потому, что верила, что мы невиновны…
– Скорее, не хотела возвращаться домой, – возразил Хинт. – Она ведь своего никогда не упустит.
Даррен удивленно поднял брови.
– Если вы так думаете, почему не хотите отдать ее мне?
– Ты ее любишь? – вместо ответа спросил Хинт.
– Всем сердцем.
– Мда… – король подпер щеку кулаком. – И тебя не смущает, что она была моей любовницей?
– Я хочу построить с Антис будущее, прошлое меня не волнует.
– А если скажу, что она и сейчас моя любовница? – он хищно прищурился.
– Я повторю, что вы лжете, – Даррен едва заметно улыбнулся.
– Откуда такая уверенность? Женщины – существа коварные.
– Антис любит меня.
– Думаешь? Нет, ты правда думаешь, что она способна любить? – Хинт громко рассмеялся, и смех его грозовым эхом разнесся по всему залу.
– Не думаю, Ваше Величество, – знаю.
– Ты глупец. Мальчишка, который возомнил себя мужчиной. Антис привыкла к роскоши, она не будет жить под соломенной крышей в постоянном страхе быть схваченной. Обвинения в моем убийстве с тебя ведь никто не снял?
– Я мертв так же, как вы.
– И тем не менее, – он постучал пальцами по подлокотнику трона. – Что ж, твоя просьба мне теперь понятна, и упорство, безусловно, делает тебе честь. Но насколько хорошо ты ее знаешь? К примеру, какую музыку она любит? Какой цвет? Что из еды?
Даррен задумался.
– У тебя нет ответов, – Хинт неприятно улыбнулся. – Что ты вообще о ней знаешь?
– Я знаю о ней то, чего не знаете вы, Ваше Величество.
– Ну-ка, ну-ка?
– Если она вам не сказала, значит, не скажет уже никогда, – проговорил Даррен, чувствуя по взгляду Хинта, что попал в самое яблочко.
– А ты умеешь заинтересовать. Пожалуй, она впрямь что-то скрывает. Я сначала подумал, что это что-то – ты, но, похоже, что нет. Что-то более важное, – он задумчиво качнул головой.
– Ваше Величество, – голос Даррена изменился, – я прошу вас сейчас меня выслушать.
Хинт махнул рукой, чтобы тот продолжал.
– Вы можете заточить Антис здесь до конца своих дней, вы можете не кормить ее, и, в конце
