Вслед за командиром наш отряд двинулся вниз по холму. Едва только мы вступили в лес - вернее, еще даже не в лес, а подлесок - к нам ринулись рои устрашающего вида насекомых. Мне стоило большого труда сдержать панический вопль. И только через несколько секунд, когда я убедилась, что амулет-репеллент оправдывает свое название, ко мне частично вернулось самообладание. "Что ты там говорил насчет карельских комаров?" - съехидничала я.
Далекие предки этих монстров (ну ладно, не монстров - монстриков), вероятно, и в самом деле были комарами. Но с тех пор они раз в пятнадцать прибавили в размере и как минимум раза в три - в наглости. Репеллент не позволял приблизиться к жертве, но они с маниакальным упорством снова и снова пытались пробиться сквозь магическую защиту, наполняя наши уши противным жужжанием. Я рефлекторно передернулась. Бррр. Не самый удачный аккомпанемент для путешествия.
Лайна бросила на меня презрительный взгляд через плечо. Я скорчила ей в ответ злобную физиономию. Этот безмолвный "обмен любезностями" меня несколько приободрил. В самом деле, это же всего лишь комары. Даже если они выглядят так, словно способны прокусить бронежилет, в Долине меня ждут монстры, которые спокойно прожуют этот бронежилет вместе с хозяином - и не подавятся. Стоит поберечь адреналин для настоящей опасности.
Через двадцать-тридцать минут я уже практически перестала обращать внимание на мерзкий звук (впрочем, возможно, что часть комаров бросила бесполезное занятие и отправилась на поиски более доступной жертвы).
Помимо гигантских насекомых, к нам проявляли повышенный интерес твари размером с небольшую кошку, напоминающие кожистыми крыльями летучих мышей, а вытянутой зубастой мордой - обычных крыс. Они обладали чуть более развитым интеллектом, чем комары: убедившись, что потенциальный обед окружен непроходимым барьером, благоразумно убирались восвояси.
Иногда я слышала сзади глухие щелчки выстрелов, а один раз даже наблюдала процесс стрельбы воочию: парень, шедший слева от меня, неожиданно вскинул самострел и выстрелил вглубь леса. Раздался треск сучьев - пораженная меткой стрелой цель рухнула с дерева. Отряд даже не замедлил шага.
В целом, если не считать этих маленьких неприятностей, наше путешествие проходило довольно мирно, и я немного расслабилась. Возможно, слухи об опасности Долины распускаются специально - для того, чтобы отпугнуть от нее особо рьяных любителей искать приключений на свою голову. Например, Игроков… додумать эту мысль я не успела. Сзади раздался гортанный крик. Джанис бросился в сторону, увлекая меня за собой. Краем глаза я заметила, что Вереск и Женька отскочили вглубь леса - на противоположную от нас сторону. Остальные вампиры тоже сделали быстрый шаг в сторону с тропы, но тут же развернулись обратно, на ходу выхватывая кинжалы. Синхронный взмах шести рук - и шесть клинков втыкаются в землю… нет, не в землю! Постепенно, начиная с тех мест, где кинжалы проткнули прозрачную плоть, тварь стала обретать цвет - темно-серый с легким металлическим отливом. Секунды через три она была видна уже целиком. Плоское существо размером примерно два на полтора метра напоминало кусок кожи, приготовленный опытным скорняком для раскройки. Только края этой заготовки бешено трепетали в попытках вырваться от целеустремленного мастера.
Фар- Танис выхватил из-за спины два меча (насколько я заметила, это вообще был стандартный для вампиров способ носить мечи), вонзил их в тварь по средней линии -туда, где у нее мог бы быть позвоночник (если он вообще был).
Но оказывается, у этой сцены, вопреки всем законам драматургии, был еще один центр действия, не замеченный ни участниками, ни зрителями. Пока вампиры удерживали прозрачную тварь, из глубины леса протянулось толстое, в полторы руки, щупальце и обхватило за шею Лайну, то ли в надежде утащить ее за собой, то ли пытаясь придушить на месте. Вереск отреагировал молниеносно - и массивный обрубок шлепнулся к ногам вампирки. (Хозяина щупальца мне увидеть так и не довелось - он предусмотрительно ретировался с места схватки, пока ему не откромсали что-нибудь более важное.)
- Следи за своей женщиной, полукровка, - со злостью прошипела Лайна. - Я бы справилась сама.
- Не сомневаюсь, - флегматично ответил Вереск, убирая меч в ножны.
- Нет, не справилась бы, и ты это знаешь, - сурово сказал Фар-Танис. - По возвращении в Зингар - десять дней отработки нападения сзади, без права участия в дозорах.
- За что?!!
- За то, что потеряла концентрацию. Позволила чувствам взять верх над инстинктами воина.
- Каким чувствам?!! - возмутилась Лайна, но взгляд, машинально брошенный в нашу сторону, ее выдал.
Джанис поспешно отпустил мою руку, и я только теперь осознала, с какой силой он сжимал ее все это время - начиная с той секунды, когда Вереск выхватил меч. К лицу молодого вампира постепенно возвращалась краска. Сомневаюсь, что причиной для такого волнения стало столкновение с прозрачным монстром.
Я усмехнулась. Хорошо быть бессмертным, хотя бы чисто теоретически. У этих двоих в запасе еще пара-тройка столетий, чтобы разобраться в своих чувствах друг к другу.
- Теперь с тобой, - Фар-Танис повернулся к Вереску. - Я давал команду обнажать меч?
- Нет.
- Возможно, там, во внешнем мире, у тебя есть основания считать себя сильным бойцом. Но здесь ты в статусе ученика. Еще один акт самодеятельности - и дальше ты идешь один. Это ясно?
- Да, el'tani*, - бесстрастно ответил Вереск.
[*el'tani - разговорное сокращение от "elle thaenis" - "мой командир" (вамп.)]
Пока Фар- Танис устраивал разнос провинившимся, женщина-вампир вырезала из спины плоского монстра квадратный кусок размером примерно десять на десять сантиметров, аккуратно завернула его в тряпицу и уложила в рюкзак. Остальные терпеливо дождались, когда она закончит свои манипуляции, и только после этого двинулись дальше.
Еще час или около того мы шли без особых приключений. Вдруг Фар-Танис резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Ветви окружающих деревьев слегка задрожали. Вампир дернулся назад, пытаясь отпрыгнуть от преграды. Маневр не удался - правое колено намертво приклеилось к чему-то, похожему на… гигантскую паутину! Серебристые нити становились видны только при движении.
Джанис схватил меня за руку, увлекая назад и в сторону, в глубь леса. Краем глаза я заметила, что Женька и Вереск притаились за деревьями недалеко от нас.
Действие развивалось, учитывая завязку, вполне предсказуемо: откуда-то с деревьев на тропу опустился громадный, метра два в высоту, паук. Арахнофобия, до поры до времени мирно дремавшая в подсознании, пробудилась и потребовала немедленно линять отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Я судорожно вцепилась обеими руками в Джаниса (кусочек разума, который не поддался панике, подсказывал, что мое поведение выглядит предельно глупо и смешно, но мне было не до того).
Вначале я инстинктивно зажмурилась, но потом заставила себя все-таки преодолеть отвращение и снова посмотреть на монстра: если он надумает двинуться в нашу сторону, мне лучше об этом знать заранее.
