Он увидел призрачный город, покоившийся на дне озера. Город теперь стоял на воде. Светило яркое голубое солнце, лучи которого странным отблеском отражались от золотых куполов. Иллюзы, закончив все свои дела, возвращались в город, уставшие, но счастливые, предвкушая радостный вечер. Звери, похожие на динозавров, сновали в небе, неся на своих спинах всадников. Это были и посланцы, и просто праздные гуляки, решившие сделать вечерний моцион, и вельможи, все еще спешащие по своим управленческим делам.
Внезапно из леса, где находился храм отшельника, в небо ударила молния. В том же месте начали клубиться тучи, разрастаясь, подминая под себя весь небосвод. Жители города замерли, пораженные этим необычным явлением. Их паралич сменился паникой, когда монстры Астрального мира, стаями выскакивая из туч, рванулись к городу. Тут же начал бить набатный колокол, призывая воинов к оружию, а мирных жителей – спрятаться за крепостными стенами.
Немногие успели спрятаться. Воины, одетые в странные для землян доспехи, больше похожие на панцири черепах, и шипастые шлемы, занимали свои боевые посты на стенах, изготавливая палицы, источающие странную, необычную энергию, к бою. Ворота неумолимо закрывались, оставляя множество несчастных без единого шанса на спасение.
Монстров Астрала не нужно было дважды приглашать к обеду. Они наваливались на тех, кто остался за стенами, целыми стаями, рвали их энергетические поля, иссушали тела, оставляя после себя бездыханные мумии. Самые настырные из монстров подлетали к стенам, где получали отпор. Воины направляли на них свое оружие, с наконечников которых срывались необычные молнии, наносившие сущностям страшные раны, после которых те были вынуждены отступать, теряя при этом очертания и силу.
Жители были так заняты обороной, что не заметили, как над лесом появилось огромное существо, демон с большими закрученными рогами, сильным торсом, длинными когтистыми руками, копытистыми ногами, перепончатыми крыльями за плечами. Он следил за ходом битвы издали, иногда посылал низшие сущности, чтобы те подстегивали нерадивых монстров, направляли в нужном направлении. Поняв, что так придется долго завоевывать город, демон заревел. От его рева стены крепости заходили ходуном, несколько десятков воинов упали вниз по другую сторону, став добычей агрессоров. На огромной скорости демон полетел к городу, на ходу метая в стены черные молнии, которые, ударяя в камни, превращали их в пыль.
Внезапно на вершине одной из башен появился жрец. Алексей, не зная, откуда такие знания, был просто уверен: перед ним – верховный жрец. Он внимательно вглядывался вперед, отдавал какие-то распоряжения. Демон сначала не обращал на него внимания, продолжая методично выбивать защитников. Но, когда основной огонь перенесся именно на него, он сообразил, наконец, кто является виновником, и сосредоточился на жреце. Черные молнии все чаще стали попадать в башню. Жрец отражал их ударами своего жезла, но далеко не все, так что вскоре башня стала рассыпаться, превращаться в прах.
А потом произошло нечто непонятное: жрец и демон начали общаться, договариваться о чем-то. Алексей не слышал ни слова, но переговоры были короткими. Нападение прекратилось, жрец ушел с башни, сущности отступили, оставив после себя мертвые тела под стенами города. Демон тоже сместился ближе к лесу, словно освобождал поле для поединка.
Городские ворота приоткрылись, выпуская жреца, и снова захлопнулись. Он смело пошел навстречу демону, который был больше его в несколько раз. Начался поединок. Демон атаковал молниями, жрец отражал и наносил энергетические удары коротким жезлом, вырезанным из цельного куска драгоценного камня. Казалось, демон просто играет с ним, как кошка – с мышью.
Вдруг картинка сместилась. Теперь Алексей видел зал храма, в котором собрались жрецы вокруг жертвенного камня, на котором стоял идол какого-то божества. Жрецы раскачивались, возможно, произносили какие-то слова. Постепенно в такт их движениям воздух начал колебаться, уплотняться, приподнимая идол верх. Это продолжалось до тех пор, пока тот не достиг потолка. Под действием волн перекрытие стало расходиться в разные стороны, словно лепестки бутона, открывая темное, укрытое тучами, небо.
Идол продолжал подниматься, пока не завис над распустившимся куполом. Сорвавшаяся с туч молния ударила в него, но со звоном отскочила ввысь, пробив в свинцовом слое изрядную брешь. Солнечные голубые лучи тут же окрасили идол в лиловый цвет, отразились во все стороны, образуя защитное поле и накрывая собой город. Как только поле закрыло последний камень, город тут же стал погружаться в озеро, унося с собой всех своих защитников и жителей.
Демон сначала не обращал на происходящее никакого внимания, сосредоточившись на своем противнике. Заметив, наконец, бегство целого города, взревел, обрушив на жреца волну постоянных мощных ударов, которые буквально вколотили того по колени в землю, схватил ослабевшее тело, разорвал его напополам, резко отбросил в стороны и помчался к городу.
Но было уже поздно. Как ни пытался демон проникнуть сквозь защитное поле, у него ничего не получалось. Разряды били его каждый раз, когда он прикасался к полю, черные молнии отскакивали, как горох от стены. Город неотвратимо и медленно погружался в воды, превращаясь в радужный призрачный мираж. Сообразив, наконец, что он бессилен, демон взвыл, заревел, взлетел над землей, круша все, что попадалось под когтистые лапы. Множество сущностей тогда пострадали от гнева своего предводителя.
Картинка снова сменилась. Теперь Алексей видел перед собой знакомые руины храма отшельника. Они еще дымились, тело несчастного лежало на алтаре. У его ног Алексей увидел воткнутый в пол драгоценный жезл, который погружался все глубже и глубже. По мере его погружения местность вокруг начинала заливать сочившаяся из земли зловонная жижа, превращая лес в гнилое болото. Прошло совсем немного времени, вся почва оказалась под водой, похоронив убитых мирных жителей, а на месте падения жезла не осталось и следа. Только руины, как скорбный памятник чужих амбиций, превратились в островок.
Картинка изменилась. Теперь руин не осталось. Их похоронила под собой земля. Алексей видел все тот же остров, на котором он столько раз тренировался вызывать сущности Астрала. Теперь здесь, в предрассветной тишине, стояло двое: пожилой, но еще моложавый мужчина, и совсем молодой, почти еще подросток, ученик. Алексей без труда опознал в нем Константина. Средневековые одежды висели на Константине несколько мешковато, однако дерзкий взгляд заинтересованных глаз нивелировал это впечатление. Учитель подошел к тому месту, где когда-то находился алтарь. Тут же Алексей впервые услышал шум ветра, понял: дальше кино пойдет со звуком.
– Смотри внимательно, Константин, – сказал учитель, показывая на неприметный холмик. – Здесь, на небольшой глубине, покоится жезл Ясха, верховного жреца города Сонм, который переместился в пространство между измерениями. Если однажды тебе будет угрожать смертельная опасность и не будет никакого спасения, достань его, пройди по северному краю озера, стань в том месте, где тебе впервые явился город, ударь жезлом по воде, и город вновь возродится на берегах, а воины придут тебе на помощь. Но предупреждаю: если ты воспользуешься жезлом по своей прихоти или ради развлечения, то погибнешь, а город навсегда покинет воды озера.
