Раны на груди быстро затягивались. Белесый туман шипел, сплавлялся в чешуйки, заполнял прорехи в броне. Боль отпустила, остался легкий зуд и щекотка. Я глубоко вздохнул, рыкнул и повернулся к колонне мрака. Столб пульсировал и подрагивал, будто живой. По антрацитовой поверхности пробегала рябь, вокруг плавали зыбкие клочья черноты. В толще мелькали силуэты города: дома, деревья, площади и парки, автомобили, люди, животные… Линии и штрихи бледные, словно выведенные на угольном порошке тонкой палочкой. Блеклая тень, лишенная материи и даже энергии. Память, сон и отражение того, что жило в реальности. Но Род сказал, что можно воскресить, напитать жизнью. Смогу ли я? В моих ли силах сотворить такое?..
Я взмахнул хвостом и оттолкнул лапами холодный воздух, медленно поплыл вдоль колонны. Прислушался к ощущениям, проник в собственную память. Дело довольно трудное, если учесть, что их две. Одна принадлежит слабому человеку, вторая – практически вечному Козерогу, хозяину Снов и одному из Хранителей Земли. Воспоминания наползают одно на другое, смешиваются в дьявольский коктейль. Однако на этот раз получилось неожиданно легко. Знания хлынули в мозг бурным потоком, и я понял, каким способом могу сотворить задуманное. Род прав, единственный выход – прикоснуться к тени и отдать свою Силу…
…Ветер засвистел, рассекаемый рогами и хвостом. Тяжелое могучее тело проломило неподатливый воздух, разбило на части. Меня окутала серая пелена тумана. Сама ткань Дороги Сна пришла в движение и подчиняемая моей воле превратилась в огромное копье, на острие которого летел я. Аспидно-черная колонна приблизилась, заполнила собой мир. Я увидел плотную смолянистую поверхность столба, вялую дрожь потоков и завихрений. Мерзкая грязь, болото, толстый пищевод, что питал океан Хаоса…
Клочья мрака мазнули по загривку, вызвали жгучую боль. Я взревел, но только ускорил полет. Наклонил голову и нацелил рога в стену черноты. Раздался грохот, бешеный рев. Я успел увидеть: там, где тьма соприкоснулась с серым туманом, родилось прозрачное пламя. Языки и клубы магического огня загудели, вгрызлись в колонну. Тьма полыхнула, словно нефть… А затем страшный удар сотряс от рогов до кончика хвоста. Чудовищная боль схватила в колючие объятия.
Первыми выгорели глаза. Клочья тьмы и пламени ворвались под череп. Но я не ослеп – мне не нужны глаза, чтобы зреть… В открытую пасть залетел огонь. Выбил зубы и колючим клубком покатился по внутренностям. Ревущее пламя теперь снаружи и внутри… Костяные чешуйки плавились, горела кожа и мышцы, рога раскалились добела.
Твердая тьма боролась изо всех сил. Но я разбивал волны ожившего мрака, упорно летел дальше. Туда, где виднелся город. Я перестал ощущать боль. Исчезли звуки и запахи. Пропали мысли. Осталось лишь желание, стремление и воля…
Когти превратились в пепел, от рук остались обугленные культи. Плоть обгорела, обнажились ребра и кости. Хвост отвалился и распался на части. Пылающие обломки летели позади и немного в стороне. Один из рогов не выдержал, с грохотом взорвался. Второй просто отпал, выломав добрую половину черепа. Я обратился в метеор, которые так часто прорезают ночное небо Земли. Но маленькая часть меня еще жила и чувствовала. Я знал, что победил. Знал, что колонна тьмы взорвалась, и крысиный лаз теперь заблокирован. И знал, что распадаюсь на микроскопические частицы, становлюсь чистой силой наподобие Рода. Но это знание было снаружи, вне меня. И не вызывало эмоций… Душу и сгусток энергии, что осталось от могучего тела вело последнее стремление.
Крыши домов, деревья и дороги приблизились. Блеклые бесшумные тени постепенно обрели объем. Я видел город, тянулся к нему всем своим существом. Но уже на подлете случилось неожиданное. Ядро энергии, что осталось от меня, взорвалось. Мысли разметало, искорежило. Чистая белая вспышка поглотила мир, и я перестал существовать…
Удар получился весьма ощутимым. Из глаз брызнули искры, дыхание со стоном вылетело из груди. Я задушено вякнул и взвыл от боли – прикусил язык. Пошарил руками: горячий шершавый асфальт, мелкие соринки и пыль. Уши уловили множество разнообразных звуков: голоса людей и крики детей, рев автомобилей, шелест листвы и сытое урчание голубей. В воздухе витали запахи весенних цветов, пыли и бензина. Легкий ветерок взъерошил волосы, ласково пощекотал кожу.
Я застонал, медленно сел на колени. Распахнул глаза и увидел: залитая ярким солнечным светом площадь Славгорода, зелень листвы, цветы на клумбах. Невдалеке гранитная плита памятника, чуть дальше здание горисполкома. В синеве неба медленно и величаво плыли маленькие белые облака, летали стайки птиц. Город жил. Люди спешили на работу, улыбались, иногда хмурились. Невдалеке пробежала ватага взъерошенных мальчишек со скейтбордами в руках. За спинами школьные ранцы, лица счастливые – убежали с уроков, чтобы покататься. На меня глянули настороженно, обогнули по широкой дуге – родители приучили опасаться грязных оборванцев. Проехал грузовик, обдал дымом и гарью. Загрохотал старый, насквозь проржавевший троллейбус…
– Сашка! – послышался знакомый голос.
Повернувшись, я увидел сидящего на асфальте Вадима. Кожаный костюм в дырах и подпалинах. Кольчужная рубашка разорвана на груди, в нескольких местах колечки вообще сплавились. Лицо бледное и грязное, в царапинах и кровоподтеках. Глаза совершенно безумные.
– Как у тебя получилось?.. – изумленно прохрипел друг.
Я потрогал висок и посмотрел на руку – по пальцам стекала густая кровь. Голова раскалывалась и гудела как паровой котел. Я тихо застонал сквозь стиснутые зубы. В мозгу сплошная каша, туман…
– Не помню, – честно признался я.
Вадим вытаращил глаза и уронил челюсть. Но тут же захлопнул рот, вновь огляделся и неожиданно улыбнулся.
– Ты самый везучий человек из всех, что я видел! – с восхищением сказал друг. – Таких еще поискать!..
ЭПИЛОГ
Славгородский университет – один из самых маленьких в области. Всего пять небольших трехэтажных корпусов. Здания ветхие, обшарпанные, повидавшие на своем веку много поколений говорливых студентов. Грозные и хмурые, они выглядели древними усталыми стариками. Но мрачное впечатление портили те же студенты.
Молодежь стояла у крылец, веселыми стайками носилась между корпусов. Двор высшего учебного заведения оглашали веселые возгласы, звонкий смех. Повсюду радостные лица, сияющие улыбки, разноцветные наряды и прически. Скамейки забиты желающими поучиться – в руках ручки и тетрадки, тубусы с чертежами и эскизами. Лица серьезные, в глазах пустота и мучительный вопрос – как напортачить так, чтобы преподаватель не только не заметил, а еще и похвалил?..
На противоположной стороне улицы стоял молодой темноволосый парень. Переминался с ноги на ногу, то и дело бросал взгляды на дверь главного корпуса. С усилием отворачивался. Но не выдерживал и полминуты, снова прикипал взглядом к выходу. Кривился и хмурился, в глазах светилась тоска, нетерпение и жуткие страдания.
Дверь приоткрылась, из темноты и сырости корпуса вышла красивая зеленоглазая девушка в белом сарафане. Немного постояла, привыкая к шуму и яркому свету, улыбнулась солнцу. Легко сбежала по ступенькам, обогнула компанию курильщиков и перешла через дорогу. Парень встрепенулся. Лицо осветила счастливая улыбка, тоска и печаль в глазах сменились радостью. Бросился навстречу, обнял и покружил на руках. Девушка пискнула от неожиданности, расхохоталась и шутливо поколотила кулачками по груди парня.
