– Лики тоже нет? – спросил Куранов.
– Да.
Он задумался, прежде чем задать следующий вопрос.
– Но куда он мог пойти в снежную бурю? И зачем ему понадобились все винтовки?
– Я уверен, что волноваться не о чем, – ответил Стеффан. – Должно быть, у него была веская причина, и он все нам объяснит, когда вернется.
– Если вернется, – вставил Таттл.
Куранов повернулся к нему.
– Таттл, ты думаешь, что ему грозит опасность?
– В свете случившегося... я про найденные нами следы... я бы не исключал такую возможность.
Стеффан пренебрежительно хмыкнул.
– Как бы то ни было, – продолжил Таттл, – ты должен признать, что все это, по меньшей мере, странно, – он посмотрел на Куранова. – Не следовало нам идти на ограничение наших функциональных способностей перед этой поездкой. Я бы отдал все что угодно, лишь бы вернуть их, – он помялся. – Думаю, нам надо найти Лики.
– Он вернется, – настаивал Стеффан. – Он вернется, когда захочет вернуться.
– Я тем не менее считаю, что нам надо начинать поиски.
Куранов подошел к окну, встал рядом со Стеффаном, всмотрелся в падающий снег. На земле его слой увеличился как минимум на двенадцать дюймов. Кроны деревьев гнулись под дополнительным весом. Никогда раньше Куранов не видел, чтобы снег падал так быстро.
– Так что? – спросил Таттл.
– Я согласен. Мы должны его искать, но все вместе. Учитывая нашу неполноценность, мы можем легко заблудиться и потеряться. А если кто-то при падении получит повреждение, у него может полностью сесть батарея до того, как его найдут. Так что лучше держаться друг друга.
– Ты прав, – Таттл повернулся к Стеффану. – А ты?
– Да, конечно, – ответил Стеффан. – Я с вами.
* * *
Их ручные фонари яркими пятнами светили в темноте, но не могли прорезать белоснежную пелену. Выйдя из охотничьей избушки, роботы начали круговой поиск. Замкнув круг, расширяли радиус. Решили прежде всего осмотреть открытую местность, а уж потом, если Лики не найдется, входить в лес. Все согласились с этим условием, хотя ни один, даже Стеффан, не признался, что в лес им не хотелось заходить из-за абсолютно иррационального страха перед теми, кто мог жить среди деревьев.
В итоге входить в лес не потребовалось, потому что Лики они нашли в двадцати ярдах от охотничьей избушки. Он лежал на боку в глубоком снегу.
– Его разукомплектовали, – сказал Стеффан.
Остальные и так это поняли.
Лики не хватало обеих ног.
– Кто мог это сделать? – спросил Стеффан.
Ни Таттл, ни Куранов ему не ответили.
Голова Лики висела на шее, потому что кто-то вывел из зацепления несколько звеньев кольцевого кабеля. Видеоприемники разбили, механизм преобразования видеосигнала, расположенный за ними, вытащили через глазницы. Наклонившись ниже, Куранов увидел, что кто-то загнал какой-то острый предмет в банки данных, тем самым уничтожив всю хранившуюся там информацию. Куранов надеялся, что произошло это после того, как Лики умер.
– Ужасно, – Стеффан отвернулся от этого жуткого зрелища, направился к охотничьей избушке, но резко остановился, осознав, что не следует ему покидать компанию других роботов. И мысленно содрогнулся.
– И что нам с ним делать? – спросил Таттл.
– Оставим его, – ответил Куранов.
– Здесь, гнить?
– Он все равно ничего не чувствует.
– Однако...
– Надо возвращаться, – Куранов очертил фонарем круг. – Не следует нам подставляться.
Держась ближе друг к другу, они вернулись в охотничью избушку.
По пути Куранов вспомнил один из особо тревожных пунктов составленного им списка: «9. Человек разбирает роботов, хотя никто, кроме других людей, не знает, что он делает с этими частями...»
* * *
– Насколько я понимаю, – поделился с остальными своими соображениями Куранов, – Лики винтовки не брал. Кто-то, или что-то, вошло в охотничью избушку, чтобы украсть их. Лики, должно быть, вылез из инактивационной ниши в тот самый момент, когда воры уходили. Вместо того чтобы разбудить нас, он бросился следом.
– Или его заставили уйти с ними, – вставил Таттл.
– Я сомневаюсь, что его увели насильно, – не согласился Куранов. – В охотничьей избушке достаточно света и хватает места, чтобы Лики, пусть и с ограниченными способностями, позволил причинить себе вред или допустил, чтобы его увели. А вот снаружи, во время бури, он оказался в их власти.
Завыл ветер, окна затряслись в металлических рамах.
Трое роботов стояли неподвижно, ожидая, пока ветер стихнет, словно боялись, что воет не ветер, а какой-то огромный зверь, задумавший снести охотничью избушку с фундамента и разорвать ее обитателей на куски.
– Осматривая Лики, – продолжил Куранов, – я заметил, что ему нанесли резкий удар острым предметом по кольцевому кабелю, ударили сзади, неожиданно и без предупреждения. В освещенном помещении, как это, без ведома Лики никто не смог бы подойти к нему сзади.
Стеффан отвернулся от окна.
– Ты думаешь, Лики уже отключился, когда... – он не смог договорить, но через несколько мгновений взял себя в руки. – Он уже отключился, когда они лишили его ног?
– Мы только можем на это надеяться.
– Кто мог такое сделать? – спросил Стеффан.
– Человек, – ответил Таттл.
– Или люди, – уточнил Куранов.
– Нет, – но в отрицании Стеффана уже не слышалось той уверенности, что раньше. – А что они могут сделать с его ногами?
– Никто не знает, что они делают со своей добычей, – ответил Куранов.
– Можно подумать, что Таттл тебя убедил и ты поверил в существование этих существ.
– Пока у меня нет лучшего ответа на вопрос, кто отключил, разукомплектовал и изуродовал Лики, не остается ничего другого, как верить, что это сделали люди, – ответил Куранов.
Какое-то время все молчали.
Первым заговорил Куранов:
– Я думаю, как только рассветет, нам надо возвращаться в Уокерс Уоч.
– В Агентстве решат, что нам рано переходить на следующий уровень, если мы вернемся с рассказами о людях, которые ночью бродят вокруг охотничьей избушки. Вы видели, с каким презрением отзывался Янус о тех, кто говорил о чем-то подобном.
– У нас есть доказательство: бедный мертвый Лики, – напомнил Таттл.
– Или мы можем сказать, что причиной отключения Лики стал несчастный случай, а мы вернулись, потому что охота нам наскучила, – предложил Куранов.
