из частной беседы с ХадитойПрибыв на орбиту вокруг темной, окутанной густым туманом планеты, Родерик остался доволен внушительным видом собранного им за такой короткий срок флота. Едва ли Венпорт ожидал его появления.
Люки межгалактических транспортов распахнулись, из них высыпались в пространство многочисленные боевые корабли, ринувшиеся на ближнюю орбиту Денали. Все было готово к битве.
Находившийся в рубке флагманского корабля адмирала Харте Родерик был удивлен тем, что директор Венпорт смог создать мощную оборонительную систему, несмотря на потери у Лампадаса и на необходимость держать значительные силы для прикрытия операций на Арракисе.
Император заложил руки за спину.
– Получается, что он не слишком сильно уповал на надежность этого укрытия.
Стоявший рядом с императором адмирал едва заметно улыбнулся.
– Самое главное, сир, что мы превосходим противника численностью и огневой мощью. Это будет нелегко, но мы сумеем нанести Венпорту поражение.
Родерик от души надеялся, что адмирал окажется прав. Он сильно тревожился за судьбу Салусы, которую пришлось оставить без должного прикрытия, но его реальный враг, последняя заноза в боку, был все же здесь, перед ним. Как только сопротивление Венпорта будет сломлено, Родерик сможет создать новую торговую сеть для того, чтобы оживить экономику империи. Он предвидел наступление золотого века, избавленного от батлерианского сопротивления современной технике и от бессердечной деловой практики Джозефа Венпорта.
Было уже пролито много крови, и предстоящая победа тоже, скорее всего, будет иметь высокую цену. Шрамы будут заживать долго.
– Не стоит их недооценивать, – предостерег Родерик адмирала. – Если у Венпорта сохранились здесь военные лаборатории, то он может удивить нас неприятным сюрпризом.
Он, Родерик, невольно предал этого человека, уязвил его гордость и загнал в угол. Теперь, охваченный яростью и отчаянием, Венпорт будет способен на все, что делает его особенно опасным.
– Наши защитные поля включены, сир, – сказал адмирал, – включены они и на судах Венпорта. У Лампадаса батлерианцы стреляли по ним из лазерных пушек. Это было чистейшее самоубийство… но что, если Венпорт прибегнет к такой же тактике?
Император отрицательно покачал головой.
– Ни единого шанса. Директор беспощаден, но он никогда не совершит самоубийство и не будет действовать иррационально.
Императорский флот сомкнул ряды, беря в плотное кольцо Денали. На кораблях Венпорта открылись плутонги. Его флот готовился отразить атаку. Корабли неподвижно висели на орбите, а Родерик ждал, что Венпорт без боя признает свое поражение. Правда, император не очень сильно на это надеялся.
Там внизу Анна. Император был уверен, что Венпорт попытается жизнью Анны купить пощаду.
Сгорая от нетерпения, император заговорил по открытому каналу связи.
– Директор Джозеф Венпорт, если вы капитулируете и отдадите мне сестру в добром здравии, то мы сможем покончить это дело без лишнего кровопролития, – Родерик понимал, что эта ситуация является зеркальным отражением ситуации, сложившейся при осаде Салусы Секундус. – Если вы захотите доказать свою храбрость и вступите в сражение, то будет пролито много крови, но вашей крови прольется больше. Не делайте этой ошибки, мы одолеем вас. Вы бизнесмен и умеете мыслить логически, вы должны понимать, как можно сократить потери.
На экране императорского монитора появился Венпорт. Он находился в лабораторном корпусе. Джозеф был безупречно одет и аккуратно причесан, но Родерик заметил, каким изможденным было его лицо. Директор гневно прищурил глаза.
– Манфорд Торондо всегда лгал, так как это было ему нужно и выгодно, от него я не ожидал ничего другого. Но вы тоже нарушили свое слово, Родерик Коррино. Мы заключили устный договор, если угодно, сделку. Я послал все мои военные силы, чтобы сокрушить батлерианцев, и ваш флот атаковал нас, когда мы были ослаблены сражением. Почему я должен, после проявленного вами низкого коварства, доверять вашим словам?
Родерик сжал губы.
– Адмирал Харте был вне досягаемости для наших систем связи и действовал согласно моим первоначальным инструкциям. Придя к Лампадасу, он не знал о нашей договоренности. Его нападение на вас явилось результатом досадного недоразумения. Я не хотел такого поворота событий и даже был готов принести вам свои извинения, – голос его стал тверже. – Но потом я узнал, что вы все время, скрывая это от меня, удерживали у себя в заложницах мою сестру, так что не стоит сразу показывать на меня пальцем, директор Венпорт, – он еще больше возвысил голос, заговорив, как подобает говорить императору. – Я хочу говорить с Анной. Немедленно!
На лице Венпорта не дрогнул ни один мускул.
– Ваша сестра записала для вас послание. Послушайте ее собственные слова.
Без дальнейших объяснений Венпорт передал в эфир запись.
На экране появилась улыбающаяся Анна. Да, это была она. Анна находилась в жилом комплексе Денали, позади нее находился цех, где изготовляли корпуса кимеков. Выглядела Анна здоровой, ухоженной и даже, пожалуй, довольной. Она немного наморщила лоб, приблизившись к камере.
– Это послание моему брату. Дорогой Родерик, я здесь, и я в полной безопасности. Директор Венпорт прекрасно ко мне относится и следит, чтобы я ни в чем не нуждалась, – она мило улыбнулась. – Больше того, я счастлива. Теперь у меня есть возлюбленный. Он находится со мной, на Денали. Все чудесно, и директор Венпорт говорит, что я смогу оставаться здесь столько, сколько мне будет угодно. На самом деле он просто настаивает на этом, – глаза Анны забегали. – Но я все же очень скучаю по тебе. Прошу тебя навестить меня, когда сможешь.
Запись окончилась. На экране снова появилось лицо Венпорта. Резким голосом он добавил:
