Он вошел в пещеру. Там по-прежнему царил разгром, но то, что ему было нужно, он нашел сразу. Расстелив сеть Избор вырезал из нее несколько веревок подлиннее. Свернув кусок веревки петлей, он сунул его в волшебное зеркало.
— Ничего, — пробормотал он — Не боярин еще. Под брюхом у лошади поездит…
Сунув веревку в мешок, он поспешил выйти, пока старички снова не надумали загородить вход в пещеру. Коридор по-прежнему был пуст и темен, а вот площадку перед ней озарял мигающий сиреневый свет. Он побежал и наткнулся на Исина.
— А я думал, что и впрямь на сегодня все кончилось… А они вон… На ночь глядя…
Гаврила, до сих пот стоявший и смотревший на происходящее нырнул в камень позади себя и через секунду снаружи раздался полный тревоги голос.
— Выходите быстрее. Пока он весь не вылез!
Избор нырнул наружу, и в несколько прыжков оказался рядом с Гаврилой. Зрелище удивительное и жуткое предстало перед ним.
Площадку, что они миновали подходя к пещере, озарял дергающийся фиолетовый свет. Он шел от камня, лежавшего рядом с входом в пещеру и похожего на чью-то морду. Свет окутывал его, словно лесную гнилушку в тихую ночь и лишь иногда прорывался наружу острыми, как лезвия лучами. Камень дергался, ползал по земле, словно что-то живое, некогда заточенное в него, стремилось освободиться и выбраться наружу.
На их глазах глыба рывками начала отодвигаться от стены и следом за ней потащилось толстое чешуйчатое тело. Гаврила стоял молча, а Исин заорал:
— Светлые Боги! Это же дракон!
— Дракон, — подтвердил Гаврила. Зависть, прозвучавшая в его голосе, была столь велика, что Избор оторвавшись от дракона, и посмотрел на Масленникова.
— Чему завидуешь?
— Вам.
Избор прикинул длину твари, что еще не сумела выползти из скалы целиком и присвистнул.
— Конечно, позавидуй… Не тебе теперь голову откусывать будут…
Он покосился на хазарина. Глаза у того горели не хуже, чем у дракона. Радостно дыша, он повернулся к ним и молвил:
— Да причем тут голова! Это же подвиг! И какой! Победить дракона! Про такое в песнях… В былинах…
Избор посмотрел на него, и сказал:
— Это если победишь. А ну как он тебя сожрет? Заскучаешь у него по кишкам ползать…
Хазарин только упрямо махнул головой и Избор вздохнул.
— Это для тебя подвиг. А для нормального человека только лишнее беспокойство… Я-то помню, как ты все мечтал дракона зарубить. Давай, руби. Мешать не буду.
Избор не отрываясь смотрел, как туловище зверя появляется из горы. Исин тоже замолчал, но его молчание было другого свойства.
— Ты что думаешь, что его сюда прислали, что бы тебе удовольствие доставить? — спросил Избор.
— Все равно, — упрямо возразил хазарин. — Это редкая удача. Хоть увидел. Даже если драться не придется… А уж если сподобимся… Будет теперь что рассказать…
— Вот, вот. Теперь главное дожить до того момента, когда в корчме сядешь, и врать начнешь.
— Да уж, удача… — пробормотал Гаврила. Он-то понимал, что такое дракон и что предстоит выдержать его друзьям. С каждым мгновением дракона становилось все больше и больше. На площадке становилось тесно от свернутого в кольца тела, лап и радужных крыльев.
— Чем реже такие удачи, тем жить проще, — недовольно согласился Избор. — Ну, чего мы с ним делать будем? Где у него сердце? Где печень?
— Ничего. Свежевать будем — разберемся. Уж я бы разобрался с этой гадиной, — завистливо сказал Масленников поигрывая мечем, не в силах одолеть этого мощного порыва он сделал стремительное движение и, обойдя дракона справа, рубанул его по хвосту.
— Дурак! — крикнул Избор. — Куда лезешь? Может, он просто мимо полз…
Но крик его был заглушен ревом дракона. В каменной глыбе висевшей у него вместо морды распахнулась пасть, и оглушительный рев полный боли и злобы потряс горы.
Не веря в такую удачу, Гаврила застыл на месте. Дракон и он сам оказались одного поля ягодами! Поняв это, он крикнул друзьям:
— Не троньте его. Он мой!
Избор отступил, впрочем, не убирая меча в ножны, и оттащил Исина.
— Ну и терзай его на здоровье, — крикнул он. — Мы тебе мешать не будем.
Удивление, остановившее Масленникова, едва не стоило ему жизни, дракон махнул хвостом и богатырь, едва задетый им, отлетел вглубь горы. На глазах друзей он врезался в скалу и скрылся в ней. Если б удар такой силы достался ему, то вряд ли его спасла и Мертвая вода.
Дракон, чувствуя боль в разрубленном хвосте, взмахнул яркими как у бабочки крыльями, легко переместился туда, где только что стоял Гаврила, но на свое счастье от удара богатырь улетел тал далеко, что не успел вернуться назад.
Понюхав землю и ничего не найдя, дракон также грациозно повернулся к Избору и Исину. Хотя воевода и ожидал этого, все же ему стало не по себе. Умом-то он понимал — если этот дракон смог ударом хвоста забросить куда-то Гаврилу, то для него он никак не мог быть опасен. Но все это понимал ум, а что-то более сильное, более древнее кричало в нем — «Убеги! Спрячься!» Что бы заглушить этот голос Избор проорал в раскрытую пасть:
— Куда прешь, морда? Осади назад!
Дракон, как этого и следовало ожидать, по-человечески не понимал.
А может, и понимал, но слова Избора не произвели на него никакого впечатления. Он ощерил большие частые зубы и дыхнул на калику. Движения воздуха Избор не почувствовал, но запах! Запах-то был! Он шел из красной распахнутой пасти, от зубов, от растянутых в плотоядной улыбке губ.
Избор вспомнил клещи — наполовину бесплотные, веревку, которую изготовил только что для побратима и осознал, что при бесплотном туловище голова дракона вполне может оказаться настоящей.
— Сожрет! — мелькнуло в голове. — Раздавит!
Он отпрыгнул за камень, и это спасло ему жизнь. Как раз в этот момент дракон плюнул огнем.
Струя жидкого пламени ударила в камень за Изборовой спиной и брызгами взлетела в небо. Глядя на этот фонтан пламени, улетающий к звездам, воевода почувствовал слабость. Он прислонился спиной к камню, ощущая предательскую дрожь во всем теле. Вдоль станового хребта пробежали струйки пота. Все это уже было достаточно неприятно, но вдобавок, если он не придумает ничего путного, могло бы обернуться еще большими неприятностями.
— Видал? — крикнул он Хазарину.
— Что значит «видал»? Чуть не сгорел… — радостно ответил хазарин. — Большая тварь… Хорошо. На всех хватит!
Над камнем показалась голова дракона. Морда, огромная как кусок скалы, казалось, падала на человека. Избор выхватил меч, готовый защищаться, но тут понял, что это не нападение. Дракон еще не видел его. Он его только искал. Избор жестом уложил Исина за камни и крадучись подошел ближе. Теперь шея чудовища была близко и выглядела достаточно беззащитно.
