Спокойствие и мастерство воительницы и восхитили, и напугали солдата.
— Я никогда не видел, чтобы этот прием выполняли именно так!
— Это безопаснее, чем обычный способ,— продолжала Соня, — где ты оставляешь себе немного открытого пространства для того, чтобы выполнить рывок. Попробуй!
Он попытался.
— Так?
— Подними немного локоть, это помогает держать равновесие!
Он сделал еще несколько попыток, и от сосны наконец отделились кусочки коры.
— Молодец,— похвалила Соня, улыбнувшись.
Тем временем Теммар тихо давал последние указания Садгуру и другим военачальникам. Его немало встревожило исчезновение из лагеря Сиониры.
— Хотел бы я знать, что на уме у этой ведьмы,— ворчал Садгур.— Я ей не верю.
— Выбор у нас невелик,— напомнил ему Теммар.— И я ей верю, Садгур. Вероятно, она просто ушла в леса, чтобы подготовить нам в помощь какое-нибудь волшебство. Не бойся. Я чувствую, что она ненавидит Нгаигарона не меньше нас, хоть и не показывает этого.
— Но все же она колдунья!
— А я уверен, что Сионира не представляет для нас угрозы — но, боюсь, теперь она мало чем сможет нам помочь. Пойдем! Я хочу выступить, как только начнет смеркаться!
Облака заслоняли заходящее солнце. Некоторые солдаты, глядя на тускнеющую полоску света на западе, между облаками и горизонтом, где стоял Тальмеш, заметили быстро двигавшееся облако, которое меж тем становилось все больше и больше, постепенно превращаясь в огромное темное пятно.
Воины, заметившие это облако, указывали на него остальным. Один из них крикнул:
— Теммар!
Правитель поднял голову и посмотрел на небо. Соня тоже заметила пятно и невольно вздрогнула.
Воин, тренировавшийся с нею, вложил меч в ножны.
— Странное облако!
— Это не облако,— покачала головой Соня.— Небо! Это колдовство! Обнажи меч — оно уже близко!
Лицо Теммара посерело.
— Митра!
— Это волшебство Нгаигарона, мой господин! — крикнул один из воинов.
Раздался ужасный крик, и облако, приближавшееся с бешеной скоростью, вдруг расправило крылья. Огромная темная тень птицы закрыла территорию лагеря.
— Теммар! Теммар! — закричал Садгур, но шум крыльев заглушил его голос.
Соня упала на колени и не сводила глаз с птицы. Та поднялась высоко в небо, взмахнула крыльями, пронзительно закричала, сделала круг и внезапно устремилась к земле, прямо в центр лагеря.
Обезумевшие люди бросились в разные стороны.
У самой земли птица снова расправила крылья; поднявшийся ветер сбивал воинов с ног…
— В лес! — заорал Теммар — В лес!
Люди помчались к деревьям, где птица не могла их достать.
— Нгаигарон! — закричал Теммар, неистово махая мечом перед кричащей птицей, которая, кружилась в вышине, готовясь к следующей атаке.— Будь ты проклят, Нгаигарон!
— Теммар! — Садгур схватил Теммара за накидку и потащил за собой.— Беги в лес! Спасайся!
Соня стремительно помчалась по разрушенному лагерю к скале, готовясь отразить следующую атаку. Пригнувшись к груде валунов, она наблюдала за птицей, что, пролетев над склоном горы, бросилась вниз на тех, кто еще остался в лагере.
Не успев добежать до леса, Садгур и Теммар укрылись за валунами на другой стороне лагеря, откуда беспомощно наблюдали за событиями.
Чудовищная птица снова летела низко; от поднятого ею ветра трещали и ломались ветки и сучья, кружась в бешеном водовороте воздуха. Подхваченная ураганом собственной скорости, огромная птица неистово кричала и хлопала крыльями, круша деревья и даже валуны.
Соня, выругавшись, отступила по голой скале, успев спастись от града обломков.
Снова крик, снова громкие хлопки крыльев и снова чудовище оторвалось от горы и взмыло в небо.
— Отравленные копья! — Садгур пытался перекричать шум, царивший в воздухе.— Стрелы!..
— Ничто ее не остановит! — кричал Теммар.— Боги, какое еще чудовище обрушит на нас колдун?
В это мгновение в лесу послышался треск и крики испуганных людей. Несколько солдат выбежали из леса, но, увидев огромную птицу в центре лагеря, в панике отступили, спотыкаясь и падая друг на друга. Птица кричала; ее длинная шея выгнулась, а железный клюв вытянулся вперед, чтобы поймать кого-нибудь из людей.
А сзади из леса продолжали раздаваться треск и крики.
У Сони раздулись ноздри; почувствовав новую опасность, она крепче схватилась за меч: из леса на нее дохнуло колдовством, необъяснимым и неуловимым.
— Будь прокляты боги! — бушевал Садгур.— Будь они прокляты, Теммар! Смотри!
В лесу валились деревья, в темноте сверкали желтые глаза. Там явно двигалось что-то огромное, что-то взбудоражившее весь лес. Наконец оно появилось!
— Боги! — прошептал Теммар.
Он вспомнил желтые глаза… треск в лесу… страх, который он испытывал, когда вчера ночью бродил по лагерю… то, что увидел часовой и то, что, как ему показалось, увидел он сам…
На лагерь надвигалась гигантская змея с серой чешуей; извиваясь, она ползла вперед; в ее раскрытой пасти мелькал язык, толщиной с человеческую руку.
— Митра!
Увидев змею, птица закричала и захлопала крыльями, поднимаясь с земли. Змея изогнулась, рванулась вперед и зашипела, а ее желтые глаза горели, как факелы в сумерках. Пыль и камни вздымались вверх, а угольки от костров разлетались в разные стороны.
Огромная птица отступила, все проворнее и проворнее захлопала крыльями и поднялась высоко в воздух.
Тогда змея свернулась кольцом и подпрыгнула.
Птица закричала. Теммар, Садгур, Соня и все остальные в оцепенении наблюдали, как челюсти огромной змеи крепко схватили птицу за горло. Потекла кровь. Летучий монстр закричал, бешено захлопал крыльями и стал подниматься все выше и выше, увлекая за собой змею, а та, по мере того, как набиралась высота, извивалась и сворачивалась кольцами вокруг когтей и лап птицы, нанося один тяжелый удар за другим.
Высоко над лагерем, над деревьями раздавалось шуршание и шипение, шум неистово хлопавших крыльев, отвратительное карканье и крики.
Все запрокинули головы к небу, следя за полетом птицы и змеи над лесистыми горами. Садгур и Теммар побежали к солдатам, и правитель немедленно приказал своим людям, чтобы те позаботились о раненых товарищах.
Соня наблюдала за медленным полетом жуткой птицы и гигантской змеи, пока они не скрылись из вида за высокой горой. Затем, не обращая внимания на приказ Теммара помочь раненым, она, обнажив меч, полезла по склону горы. Разве она могла пропустить заключительный момент этой удивительной битвы!
