Грок стоял рядом с Андреном, молчаливый и угрюмый. Мрачное настроение возобладало над ним. С момента, как они вошли в горы, он желал всем гномам немедленной смерти. Теперь же, когда сама смерть пришла за ними, он стал пристальнее следить за своими мыслями. Часть из них сбывалась прямо на ходу.
— Саратон не так уж и плох, как гном, — обронил орк. — Взял топор в руки и повёл всех за собой. Есть в нем что-то от орка. И пить умеет, и драться любит. Бабу бы ему ещё пожарче.
— И дружить умеет. — Добавила нахохленная морская свинка с плеча Грока. С самого выхода с тронной залы она охотнее путешествовала с орком. Андрен для неё отдалялся, пока рядом с ним кружилась мохнатая соперница.
Саратон то и дело поглядывал на гостей гор, но предпочитал обсуждать план боя со своими генералами, которых тут же и назначил из наиболее опытной стражи, оставшейся от охраны Врат и гвардии Вышеня. Якшаться с теми, кто облачил короля, без нужды не стоило. Они уйдут, а ему в этих горах жить. Людям — людское, гномам — гномье. Так считали гномы Большой горы.
Все разведчики сходились во мнении, что армия Некрономикона бесчисленна. Попытки привести всё в более-менее достойные и вразумительные ответы, терпели полный провал: мёртвые двигались, привалов не делали, и считать их на ходу было невозможно. К тому же гномы отмечали, что при приближении к мертвякам, разведчики ощущали не только подавленное состояние, но и полную расплывчатость сознания. Поговаривали, что мороки дурят гномам головы. Магия мёртвых надёжно морочила сознания, игнорируя защитные руны. Общую картинку удручал тот факт, что по последним данным, треть гномов ушла следом за Вышенем прежде, чем Саратон приказал закрыть Врата.
Массовое дезертирство стремительно лишало гномов шансов на отражение вражеской армии.
— Они не верят в меня. В этом я гномов не виню, — сказал Саратон на Сходе генералам и знатным гномам, но тут же добавил. — Но они так же не верят в успех всех гномов. А это уже предательство своего народа. Следующий, кто вздумает покинуть горы до того, как нас разобьют мертвяки, будет пригвожден к вратам вверх ногами!
Гномы одобрительно загудели.
Грок, глядя на гномов, положил руку на плечо князя, сжал и проникновенно напомнил:
— Видать, ты не зря избрал путь Некромантии. На тебя возложено больше, чем на других в этой схватке. Варленд не имел с ними дело со времён войны Сожженного города. Жителям гор казалось, что с мёртвыми покончено. Вот и распустились. Впервые за долгие годы Некрономикон вновь наполнил о себе гномам Большой горы. И вот новый бой.
— От её результатов зависит будущее гномов.
— В Провал этих бородатых хохмачей. От неё зависит наше Задание. Так что ты не можешь быть добрым или злым. Ты должен быть разумным. Не лезь в бой, пока не увидим некромантов и не поймем, что они хотят — золота или материала для своих армий?
Андрен тяжело выдохнул, отогнал комок страха в самые потаённые уголки души и подошёл к новому королю:
— Саратон, отдай нам с Гроком всех магов Камня. Мы будем руководить ими с этой скалы. Скажи им, что они отдадут все силы. Многие не выживут. Так что выбор стоит за каждым гномом — будут жить ваши горы или нет. Я хочу, чтобы они об этом знали, прежде чем прийти ко мне.
— Будет много магии?, — Только и спросил гном, предпочитающий короне шлем, а магии — топор.
— Это единственный выход. Армия гномов не в боевом состоянии, — ответил на Андрена Грок. — Вы кружки пива поднимали чаще, чем молоты.
— Да как же не в боевом? Пять тысяч топоров, две тысячи арбалетов и пятьдесят миномётных расчётов с трезвыми артиллеристами. — Ответил Саратон и уже тише добавил. — Это все, что осталось от великой армии гномов: десяти Золотых Легионов, с которыми Двалиан без малого четыре сотни лет назад зачистил горы от Долунных демонов.
— Вышень похерил всё. — Добавила Чини. — Оружия уйма, но держать его некому. Гномы предпочитают его делать и продавать. Кузнецы забыли, что значит убивать. Мирные годы затянулись.
Саратон снял шлем, почесал лоб:
— Сбежавшая треть гномов: богатые торговцы, знать, ювелиры и мастера всех мастей, разграбили казну. Каждый гном из казны даже в самое тяжелое время мог взять столько, сколько сможет унести. На то повеление Двалина. Трусы и предатели воспользовались этим правом сейчас. Они предпочли защите гор бежать в другие страны.
Андрен кивнул и отошел. Грок ткнул князя в бок, понизив голос.
— Я послал весточку Мечеславу с одним из глупых гномов, покусившихся на сладкую жизнь в Княжестве. Беглецов встретят. Окажут радужный приём, как и заслужили дезертиры. Княжеству трофейных товаров и золота хватит на несколько лет беспрерывной торговли. Торговать будем как посредники гномов, чтобы ни какая из стран не решила, что в горах проблемы. Те гномы, что поумнее, уйдут к Зеленокожим. Тёмные эльфы их не жалуют.
Князь только плечами пожал. Брат как сенешаль в первую очередь думал о проблемах Княжества. Сам Андрен пообещал союз только тем гномам, которые готовы были сотрудничать. Свита Вышеня к ним не относилась. Оставалось только поверить в то, что Мечеслав поймёт то, что от него хотят, верно.
— А что прочим до проблем гномов?, — Добавила Чини.
— Найдётся много охочих опустошить подземные сокровищницы. — Охотно ответил Грок. — Идея о легкой добыче объединит их. Все охочие до подземных недр пойдут через земли Княжества. А у нас ещё слишком мало сил, чтобы остановить всех желающих от грабежа наших земель. К тому же битва, которая произойдёт в Княжестве с третью гномов, порядочно потреплет оба легиона Мечеслава. Не забывай, что с гор бегут знатные; с лучшей охраной, вооружённые до зубов. Их с лихвой хватит, чтобы отвоевать у Зеленокожих или людей немало земель и основать новую страну гномов.
— Грок прав, мы не знаем на что способен Вышень. Он может прийти в себя и вновь доказать всем, что достоин быть королём. Он и без старого молота не так прост. Надеюсь, у Триумвирата и чародеев Вия не будет с ним много проблем. — Добавил Андрен, жалея, что не взяли голубей. В подгорном царстве от них нет проку. Кто ж знал, что понадобятся позже?
— А сейчас нам лучше присмотреться к Саратону. Молодой и энергичный, он либо сплотит горы, как Двалиан или про гномов в Варленде забудут. — Добавила доселе молчащая Варта. — В горах осталась лишь преданная молодёжь, подмастерья, да те, кто сами уже и не помнят, сколько им лет. Если и эти подведут, то про горы можно будет забыть.
— Забудем про горы, мёртвые придет в Княжество. — Напомнил Андрен, поглядывая на гномов в серых балахонах и цветастых шляпах, которые выделялись на фоне шлемов и доспехов. К скале уже направлялась целая процессия магов.
Первым на скале показался Саратон. За ним в цепочку шли седые и низкорослые маги Камня. Часть тех, кто остался в живых из академии Камня после нашествия демонов. И часть тех, кто остался в горах. Шли покорно. Обречённые лица были хмуры, но в глазах стояла решимость.
