Я, спотыкаясь в темноте, пытался отыскать, где бы спрятаться.
— Бери его! — Парни были уже под тентом.
Я побежал, от страха ничего не видя впереди, и попал прямо в клетку со львом.
15
Я захлопнул за собой дверь клетки. Парни в чёрном схватились за прутья решётки и начали трясти их.
— Ты от нас не уйдёшь! — прокричали они.
Моего «папы», укротителя львов, в клетке уже не было. Я остался один на один с Геркулесом.
— Спокойно, мальчик, спокойно, — говорил я льву, дюйм за дюймом пробираясь вдоль решётки. Лев стоял в середине клетки и не спускал с меня глаз.
Парни снова затрясли прутья решётки, и дверь клетки открылась. Они вошли, не спуская с меня глаз.
— Теперь ты не сбежишь от нас, — пригрозил один из них, тот, что пониже.
Лев зарычал.
— Это всего только старый цирковой лев, — сказал другой парень. — Совершенно безвредный.
Но я-то видел, что он вовсе не был в этом уверен.
Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Парни остановились.
Я осторожно продвинулся дальше, вдоль стены клетки. Надо, чтобы лев оказался между мной и этими парнями, сообразил я. Это мой единственный шанс.
Один из парней, тот, что пониже, осторожно шагнул вперёд. Лев зарычал на него.
Парень отступил назад.
Лев переводил взгляд с парней на меня и обратно. Видимо, решал, кто из нас вкуснее.
— Вам лучше убраться отсюда, — предупредил я. — Геркулеса ещё не кормили.
Парни с опаской посмотрели на льва.
— На меня он не нападёт, — блефовал я. — Я его хозяин. И стоит мне приказать, он тут же перегрызёт вам глотки!
Парни переглянулись. Тот, что повыше, сказал:
— Он врёт.
Второй казался менее уверенным.
— Я не вру, — настаивал я. — Немедленно уходите, иначе я натравлю его на вас.
Один из парней двинулся к выходу из клетки. Другой схватил его за руку и потянул обратно.
— Не будь трусом! — рявкнул он.
— Взять их, Геркулес! — крикнул я. — Взять их!
Геркулес издал страшный рёв и двинулся с места.
Парни в чёрном вылетели из клетки и захлопнули за собой дверь. Геркулес стал кидаться на железные прутья.
— Тебе всё равно от нас не скрыться! — крикнул тот, что пониже. — Мы вернёмся!
— Почему вы преследуете меня? — застонал я им вслед. — Что я вам сделал? Что я сделал?
16
Геркулес вовсе не хотел никого есть. Он хотел выбраться из клетки. А потому не пытался задержать меня, когда я выскользнул наружу.
Я решил спрятаться в нашем автофургоне и сидеть там, пока не кончатся тренировки.
— Где ты пропадал целый день? — прорычал «папа», когда увидел меня.
Все снова набились в фургон, и мы поехали домой.
— Я плохо себя чувствую, — пожаловался я. — Мне надо лечь.
— Готовься завтра повторить тот самый трюк, Мэтт, — настаивал «папа», — На этот раз ты не открутишься.
Я только зевнул. Я надеялся, что завтра никогда не наступит. По крайней мере, в этой цирковой семье.
Утро принесёт мне какой-нибудь новый ужас. А может, случится что-то хорошее?
Я рано лёг спать в этот вечер. Мне не нравилось быть восьмилетним мальчиком в цирковой семье. Скорее бы отделаться от них.
Мои цирковые братья лазали по стенам моей старой комнаты. Поэтому мне снова пришлось лечь в комнате для гостей.
Но я долго не мог уснуть. Всё раздумывал, что принесёт мне следующее утро. Не так-то легко расслабиться, когда не знаешь, кем окажешься, когда проснёшься.
Я попробовал считать овец, чтобы заснуть, но мне это никогда не помогало. Тогда я стал думать о хороших вещах, которые могут случиться со мною, когда я проснусь.
Например, я мог бы проснуться ведущим игроком высшей бейсбольной лиги. Самым великим подающим во всей истории бейсбола.
Или сделаться самым богатым мальчиком, который может купить всё, что захочет.
Или стать космическим исследователем на все пятьсот лет в будущем.
Чего бы мне больше всего хотелось?
Конечно, снова оказаться в своей семье. В своей настоящей семье. Мои брат и сестра донимали меня. Это правда. Но, по крайней мере, я к ним привык. Мне даже не хватает их.
И сильно.
Наконец, перед самым рассветом, я заснул.
Было совсем рано, когда я проснулся и огляделся. В комнате как будто стоял туман.
Кто же я теперь, пронеслось в моей голове. Не слышно никакого шума, значит, цирковая семья исчезла. Это уже хорошо.
Я спрыгнул с кровати и почувствовал слабость в ногах.
Медленно пошёл в ванную комнату и посмотрелся в зеркало.
Нет. О, нет.
Случилось самое ужасное, что могло быть. Худшее из всего возможного!
17
Я стал стариком!
— Нет! — застонал я.
Это невозможно.
Я бросился обратно в постель так быстро, как только позволяли мне слабые старческие ноги.
Я залез под одеяло и закрыл глаза. Нужно снова заснуть. Каково это целый день провести стариком, когда тебе всего двенадцать лет?
Я быстро задремал. А когда проснулся, то понял, что снова изменился. Я больше не старик.
Чувствовался прилив энергии. Мощь. Я стал сильным.
А вдруг я теперь бейсболист, подумалось мне.
Я протёр глаза. И бросил взгляд на свою руку.
Она… она была зелёной. Вся моя кожа стала зелёной. А вместо пальцев появились когти!
Я тяжко переглотнул. И попытался успокоиться.
Что случилось со мной на этот раз?
Я не стал терять раздумья ни секунды.
И быстро подошёл к зеркалу, что висело в ванной.
Когда я увидел своё лицо, у меня вырвался крик ужаса и отвращения.
Я стал монстром. Большим отвратительным монстром.
18
Я попытался закричать: «Этого не может быть!» Но из моего горла вылетело какое-то страшное рычание.
Я был в ужасе. В полной, глубокой панике. Мне хотелось содрать с себя эту ужасную кожу. Отвратительный монстр, который даже не может говорить! Вот кто я теперь.
