– Честь и хвала тебе ты, сражался как храбрый рыцарь, и как никто другой достоин, им быть. Ты сегодня спас меня и я от всей души рад, что именно тебе обязан жизнью.
В перерывах между походами, когда у него возникало настроение, Седрик с легкостью находил восторженный приют в объятиях страстно жаждущих, его дам. При этом сам всегда оставался абсолютно равнодушным к их чарам, не позволяя ни одной из них не только поселиться в его сердце, но даже хоть слегка взволновать и затронуть его.
За все это время ни разу ничего не слышал о судьбе своего брата, хотя в душе очень часто вспоминал о нем. Седрик упрямо не желал сообщать о себе, уверенно считая это абсолютно излишним, твердо уверовав, что давно не только забыт, а попросту на веке вычеркнут из сердца брата.
В самом начале 1183 года в Андели прибыл гонец от короля. Генрих 2 требовал, чтобы Ричард принес ленную присягу старшему брату Генриху. Седрик заранее уверенный, что никаких хороших известий посланник от короля просто не может привезти, тем не менее, был озадачен когда, войдя в покои принца, застал того крушащим все на своем пути. Пылкий и импульсивный Ричард не мог не выплеснуть ярость, душившую его. Увидев вошедшего рыцаря, возмущенно выкрикнул:
– Так больше не может продолжаться. Вместо того, как и должен поступать заботливый родитель, стараться образумить своих сыновей и призвать их жить в мире и согласии, не дав раздробить государство на враждебные клочки, король намеренно поощряет и с каждым разом все изощреннее пытается разжечь наши разногласия. Я покинул двор, Англию и даже не появляюсь там, ему этого мало. Я живу в Аквитании, доставшейся мне от матери, но он упорно желает подчинить меня даже здесь во благо своего любимца. Я третий по старшинству и не требую того, что мне не положено, но и свою долю наследства не отдам. Время покажет кто из нас более достоин быть королем, но в одном я твердо буду всегда уверен, государство Норманна должно быть единым.
Седрик был шокирован и озадачен, заранее не сомневаясь в ответе все же поинтересовался:
– Каким будет ваш ответ?
Ричард с недоумением замер и вдруг взорвавшись диким хохотом упал в кресло, но уже в следующую секунду оборвал смех поднял искревленное гневом лицо с вызовом процедил сквозь зубы:
– Думаю, ты бы не поверил, услышав, что я дам согласие на это безумство. Меня, конечно, поражает находчивость отца даже удивительно как ему удается придумывать такие немыслимые нововведения, но всему же должен быть какой-то предел.
Седрик с сомнением пожал плечами, немного подумав, напомнил:
– Но ведь король ждет ответа, а получив отказ не успокоится.
Плеснув в кубок вина, Ричард присел, вальяжно развалившись в кресле, сосредоточенно размышляя, медленно поднес кубок к губам и, резко опрокинув, выпил одним залпом, прищурив голубые глаза, согласно кивнул:
– Понимаю, конечно, не во время, столько сил уходит на баронов, а теперь придется сражаться с любимым братом и не сомневаюсь очень скоро.
– Думаете, до этого дойдет?
Принц растянул рот в довольно милой улыбке, тряхнув светлыми локонами, осуждающе покачал головой.
– Вот бы не подумал, что ты можешь в этом сомневаться. Генрих уж точно воспользуется такой удобной возможностью, самый подходящий момент: с одной стороны бароны, с другой он, и сейчас уже наверняка уверен, что подчинит меня, тем более отец дает благословление.
Наполнив свой кубок вином, кивком головы предложил Седрику сделать то же, терпеливо подождав его, выпили вместе, слегка прищурив глаза, Ричард задумчиво побарабанил кончиками пальцев и совершенно обыденным голосом поделился:
– А я уже отправил в Англию гонца с ответом. – И громко зло рассмеялся – Хотя они и без того не сомневаются, каким он будет, зато развяжет им руки, будем ждать брата в гости.
* * *
Со дня их разговора не прошло и месяца, а в Андели уже прибыл гонец, сообщив, Генрих во главе наемного войска вторгся в Аквитанию, разоряя все на своем пути. Разбив войско на небольшие отряды Ричард, поставил во главе каждого из них опытного рыцаря, сообща разработали стратегию и тщательно изучили местность, пытаясь определить, где удобнее всего будет встретить противника и как выгодней рассредоточить войска. Разработав общий план, наметили главные цели для каждого, все было продуманно буквально до мелочей. Командовать одним из отрядов Ричард назначил Седрика, продвигаясь в запланированном направление теплым майским утром они, наконец, заметили приближающихся противников. В отличие от врага они прекрасно ориентировались в родной и знакомой местности и сумели выгодно воспользоваться этим преимуществом, продолжая искусно завлекать их в заранее условленное место. В результате войско противника попало в крайне затруднительное положение. С севера было расположено непроходимое болото, скалистые возвышенности с западной стороны делали отступление в этом направлении совершенно невозможным. С тыла отход был предусмотрительно отрезан прибывшим во время одним из их отрядов. Так уверенно и лихо наступавшие воины Генриха неожиданно убедились, что глупо попались в уготованную для них ловушку. По приказу принца отряд Седрика ограничивался временным ожиданием дальнейших действий со стороны противника. Как всегда это было и раньше, Ричард в очередной раз проявлял великодушие по отношению к своему брату. Своеобразная осада вражеского войска перемежевалась частыми стычками с осаждавшими, во время которых обе стороны вступали в бой малыми силами. Во время одной из таких вылазок Седрик неожиданно лицом к лицу столкнулся с братом. Уилл в отличие от него предвидел эту встречу, он и в поход то отправился с целью встретиться с Седриком и, тем не менее, тоже растерялся. В замешательстве с трудом сдерживая разгоряченных коней, братья остановились в упор, глядя друг на друга. Первым заговорил Уилл, вытирая тыльной стороной ладони, пот с лица, натянуто улыбнулся:
– Знал, что встречу тебя, но не думал что так скоро.
Седрик, конечно, мог предположить, что Уилл выступит на стороне Генриха, и все-таки был очень удивлен.
– Надеюсь, ты здесь не только потому, что скучал обо мне?
Уилл натянуто улыбнулся:
– А по тебе как-то совсем не заметно, что ты рад нашей встрече.
– Неужели ты на это надеялся?
– Вы осмелились выступить против решения короля.
– Я выступил на стороне своего господина, в отношениях между членами королевской семьи не нам с тобой разбираться.
– Вы обязаны подчиниться его воле.
– Да? Ну, так иди и сам скажи об этом Ричарду.
– На что вы надеетесь?
Седрик поморщился, раздражаясь и не видя ни какого толку в бессмысленном споре.
– К чему эти пустые разговоры? Лучше бы порадовал и сообщил, сколько у меня племянников.
Задавая совершенно безобидный вопрос, он и предположить не мог, что брат так странно отреагирует, бледнея прямо на глазах Уилл зло сощурил глаза, и с шумом вдохнул в себя воздух:
