— Кто вы? Зачем я вам понадобилась? Куда мы направляемся?
— Меня зовут Каррэн. Лично мне вы не нужны совершенно. В замок графов Лорранских, — пунктуально ответил на все вопросы альм, щурясь, — видимо, мой пристальный взгляд доставлял ему некоторое беспокойство.
— Вы издеваетесь? — предположила я, продолжая демонстративно таращить на хвостатого глаза.
— Возможно, мы все-таки сядем в карету? — вздохнул он, слегка поеживаясь.
— Нет, — покачала я головой. — Я никуда не поеду, прежде чем вы мне не объясните, что означает все это представление.
Каррэн с невыразимой тоской возвел очи к луне. Та и не подумала посочувствовать ему, наоборот, словно стремясь скрыться от холодного, немигающего взгляда альма, укуталась в плотную тучку и на время исчезла с небосвода, прихватив с собой пару ближайших звезд. Не дождавшись сострадания от небесного светила, Каррэн обреченно вздохнул и согнул руку:
— Позволит ли тэмм Тень предложить ей небольшую прогулку по Каленаре?
И попробуй не позволь! Я покорно положила пальцы ему на локоть. Тьма, чувствуя обрывки тревожных мыслей, лихорадочно мечущихся у меня в голове, снялась с плеча и нервно закружилась в воздухе, посылая мне импульсы тревоги и недоверия к нашему спутнику. А что поделать, малышка, мне он тоже не слишком нравится…
Альм щелкнул пальцами и неспешно двинулся в сторону центра города. Мне волей-неволей пришлось шагать за ним. Кучер, верно истолковав знак, захлопнул дверцу невостребованной кареты, влез на козлы и щелкнул бичом. Лошадки качнули головами и медленно тронулись с места. Экипаж покатил за нами, отставая на два шага.
— Зачем вы упрямитесь? Глава вашей гильдии уверил, что вам все известно!
В полночь прохожих на улицах немного. Но те, что все-таки решились выползти из домов на улицу, были вознаграждены дивным зрелищем: явно трусящая девица с клинками за плечами, сопровождающий ее альм, катящаяся за этой колоритной парочкой карета и бесшумно скользящая в небе демон вонато привлекали внимание и заставляли оторопело оглядываться вслед.
— Что известно? — быстро поинтересовалась я, стараясь не потерять нить разговора и одновременно мысленно успокоить Тьму, ударившуюся в изобретение разнообразных планов по нападению на нашего сопровождающего.
Каррэн слегка замялся, явно опасаясь рассказать то, о чем я еще не знаю и чего бы мне знать не следовало, потом все-таки вздохнул и проговорил:
— Вы же в курсе, что граф Торин Лорранский вскоре отправляется в Меритаун. — Полувопросительный тон требовал какого-то ответа, я настороженно кивнула, не сводя глаз со своего странного собеседника и пытаясь понять, куда он клонит. Со стороны это наверняка выглядело так, будто я влюблена без памяти и не могу наглядеться-нарадоваться на своего спутника. Какой-то полуночник, которому дома не спится, проводил его откровенно завистливым и негодующим взглядом. — И вы должны прибыть в поместье графов Лорранских.
— Да, — поспешно отозвалась я, решив проверить альма на владение информацией. — Послезавтра в пять часов пополудни.
Тонкие черные брови удивленно приподнялись.
— Вот как? А мне говорили — завтра в четыре.
— Ну допустим, — нехотя созналась я и тут же торопливо спросила: — А каким боком к этому причастны вы?
— Видите ли, все не так просто… — Нечеловек вновь покосился на луну. Ночное светило ответило ему холодным, равнодушным сиянием. — Сообщество трех главных родов альмов серьезно обеспокоено изобретением так называемых кристаллов легкой победы.
Я невольно раскрыла рот. Это ж надо так замотаться с выполнением заказа, чтобы не услышать об этих четырежды клятых кристаллах, когда о них гудит вся Сенаторна! Похоже, единственная, кто пребывает в неведении, — это я сама.
— Это немалая угроза всем разумным расам, — тем временем продолжал свою неспешную речь Каррэн. — Люди — довольно странные создания, чрезвычайно любящие уничтожение. Не важно кого или чего — памятников культуры, диких зверей, банальных тараканов или разумных существ. Один такой кристалл может обездвижить до трех сотен живых созданий. Я думаю, вы понимаете, что это значит?
Понимаю?! Триста обездвиженных воинов! А если кристалл будет не один? Ведь ими можно будет остановить любую армию!
— И?.. — поторопила я своего собеседника. Каррэн глянул неодобрительно, но насчет женского любопытства все-таки не высказался, хотя явно очень хотел.
— Я поеду с вами в качестве сопровождающего и наблюдателя.
— Это не мои проблемы, — холодно отозвалась я. Под ноги подвернулась какая-то склизкая дрянь, я поскользнулась и бестолково взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие. Тьма с нервным клекотом закружилась над головой, демон явно всей душой желала мне помочь, но не знала как. Я привыкла поддерживать и защищать других, не требуя взамен заботы или любви, только деньги, поэтому сильная и уверенная рука, ловко подхватившая меня за талию и не давшая обрушиться на мостовую, здорово удивила и даже напугала меня, не привыкшую к такой опеке со стороны окружающих.
— Спасибо, — процедила я сквозь зубы, аккуратно высвобождаясь.
— Не за что, — с тонкой, едва заметной издевкой отозвался Каррэн. — Может, вы все-таки соблаговолите сесть в карету?
— И куда мы поедем?
— К графам Лорранским, разумеется, — пожал плечами человек, словно дивясь женской глупости и бестолковости.
— Но я же должна прибыть к ним только завтра! — удивилась я.
— Время не ждет, обстоятельства изменились, и нам следует поторопиться с выездом в Меритаун. Поэтому на беседу с графами мы поедем прямо сейчас, а завтра уже постараемся покинуть Каленару.
— Вот как? Отчего же вы тогда выгуливаете меня по улицам, вместо того чтобы силой затолкать в карету? — прищурилась я. Ответ был очень важен, я даже затаила дыхание, дабы не пропустить ни одного слова.
— А смысл? — холодно поинтересовался Каррэн. — Вы бы наверняка стали кричать, сопротивляться, за вас, того и гляди, вступились бы посетители трактира… Надеюсь, теперь-то вы поняли, что вам не грозит никакая опасность?
— Ну… Так просто вы меня, полагаю, не отпустите? — Я вопросительно глянула на альма, получила легкое покачивание головы в ответ и вздохнула. Собственно говоря, не очень-то и надеялась, но попытаться стоило, чем Мрак не шутит… — Ну что ж, тогда действительно поехали.
Каррэн вновь величественно щелкнул пальцами. Карета остановилась, приглядевшись, я поняла, что альм не обманывает меня хотя бы в чем-то: на дверях экипажа и впрямь красовался герб милордов графов Лорранских — цветущая ветка сирени, лежащая на лезвии меча. Каррэн распахнул дверцу и любезно поддержал меня под руку, отчего я, только наблюдавшая со стороны подобные галантные жесты по отношению к другим девушкам, но ни разу не опробовавшая их на себе, едва не упала. Нечеловек бережно подхватил меня сзади и едва ли не на руках вне в карету. Я, не привыкшая к такому проявлению мужественности со стороны сильного пола, который за мной никогда раньше особенно не ухаживал, только платил деньги и милостиво позволял себя охранять, сконфузилась и, стараясь скрыть смущение, начала почесывать за ушами влезшую мне на колени Тьму. Карэн, как ни в чем не бывало, уселся рядом и постучал в окошечко, отделяющее нас от кучера.
