— Спасибо, Марк. Отлично! Лучше и быть не может.
На минуту его глаза сузились.
— Счастлив это слышать. Ты ведь еще не знакома с Николь? — Не дождавшись ответа, он повернулся к невесте. — Дорогая, это моя младшая сводная сестренка Лиз. Помнишь, я рассказывал тебе о ней?
Лиз была готова поклясться, что об их отношениях Марк наверняка не обмолвился ни словом.
— Помню, — улыбнулась та и, смерив Лиз оценивающим взглядом, протянула руку. — Не беспокойся, он ничего дурного о тебе не рассказывал, Лиз. Рада, что мы наконец встретились, — сказала она.
Лиз пожала протянутую руку.
— Марк всегда умел держать язык за зубами; — заметила она и скорее почувствовала, чем увидела, недовольные взгляды обоих мужчин, впившиеся в нее пчелиными жалами. — Поздравляю, — продолжала она. — Я приехала, как только узнала.
И Лиз одарила жениха с невестой ослепительной улыбкой.
— Крис говорил, что ты приедешь, — облегченно вздохнул Марк, но Лиз уловила в его глазах искорку досады.
Теперь это было уже не важно. Прошли те времена, когда его неодобрение вызывало у девушки внутренний трепет.
— А Крис никогда не ошибается, — произнесла она не без сарказма.
— Чем очень горжусь, — мгновенно отреагировал Крис, и Лиз не могла не рассмеяться.
— Но других это мало волнует, не так ли?
— Ты пожалеешь, что сказала это, — угрожающе прорычал Крис, сверкнув глазами, и внутри Лиз зазвенели натянутые струны.
— Присоединяйтесь к нам, — пригласила Николь.
Лиз почувствовала, что приглашение сделано скорее из любезности. Они с Крисом в ее планы явно не вписывались, и, вероятно, при первой же возможности Николь постаралась бы от них избавиться.
Крис покачал головой:
— Не станем вам мешать. Кроме того, на сегодняшний вечер у нас собственные виды. Лиз выразила желание потанцевать. Я не смог отказать даме, — сказал он с видом заправского обольстителя.
И он властно обнял девушку за талию. У Лиз даже захватило дух и участилось дыхание.
Его дерзкий жест не ускользнул от Марка и заставил его задуматься. Озадаченный, он вопросительно посмотрел на Лиз. Девушка выдержала его взгляд спокойно. Хотя Марк не произнес ни слова, Лиз видела, что он раздосадован. А она возликовала.
— Лиз всегда умела вить из нас веревки, — наконец изрек он с кислым выражением лица.
— Если это так, тогда почему ты женишься на Николь, а не на мне? — не устояла Лиз от соблазна подколоть Марка и почувствовала, как напряглась рука Криса у нее на талии.
— Потому что я люблю ее, — ответил Марк и перевел взгляд на Николь.
Похоже, он надеялся, что нанес гордости Лиз сокрушительный удар.
Расчет оказался бы верным, если бы перед ним стояла прошлая Лиз. Но сейчас это заявление заставило Лиз только слегка поморщиться.
Зато она узнала то, что хотела. Марк все еще злился, что она положила конец их связи. Он не любил проигрывать.
Однако ситуация требовала ответа.
— Может быть, встретимся на вилле, Николь? Я могла бы много чего интересного рассказать тебе о женихе, — предложила девушка.
— Как это мило, но вынуждена отказаться, спасибо, — ответила Николь и деланно рассмеялась. — Меня не очень-то волнует прошлое Марка, — добавила она.
К счастью, на этом их беседа завершилась, и Лиз позволила Крису сопроводить ее до танцевальной площадки, где они присоединились к другим парам.
— С твоей стороны это было подло, — посетовала Лиз, стараясь держаться от Криса на приличном расстоянии.
Однако сохранять дистанцию было довольно трудно, так как партнер одной рукой прижимал ладонь Лиз к своей груди и второй обнимал за талию. Исходившее от него тепло лишало ее силы воли.
— Знаю, Котенок, но неприятные дела нельзя откладывать на потом, — объяснил Крис.
— Хочешь сказать, что боялся, как бы я не натворила глупостей?
— Женщины, воображающие, что влюблены, способны на необдуманные действия.
— Я не воображала, что влюблена, я любила Марка на самом деле, — возразила она решительно.
— Ладно, не будем спорить. В любом случае, на твой аппетит это не повлияло, — заметил Крис.
— Я проголодалась. Что тут такого? Сердитое лицо девушки вызвало его улыбку.
— Не кажется ли тебе, что в подобных случаях люди страдают от потери аппетита? — не унимался Крис, и Лиз захотелось, как в детстве, топнуть ногой от возмущения.
— Я думаю…
Но договорить она не успела. На танцевальной площадке стало тесно от танцующих, и кто-то нечаянно толкнул Лиз в спину. Она невольно припала к широкой груди партнера. Его руки тотчас сомкнулись кольцом на. ее спине и увлекли па более свободное пространство.
— Как ты, в порядке? — спросил он участливо.
Лиз прерывисто втянула в себя воздух и из последних сил кивнула головой, стоически сопротивляясь власти новых ощущений.
Крис крепко держал ее в объятиях, и она чувствовала сильное тело, мускулистую мужскую ногу, то и дело касавшуюся в танце внутренней поверхности ее бедер. Щекой она прижималась к его плечу, а ее рука, до сих пор служившая барьером между ними, сейчас почему-то обнимала его за шею. Мысли девушки путались, в то время как тело подвергалось яростной атаке электрических импульсов, заставлявших сердце бешена колотиться.
Господи, как же ей было хорошо! В ее душе все ликовало и пело, и Лиз не могла и не хотела противостоять этому, хотя разумом понимала, что нужно остановиться и стряхнуть с себя колдовство его чар. Однако желание насладиться нахлынувшими переживаниями было сильнее. Мощная волна возбуждения нарастала. Не способная думать ни о чем другом, девушка непроизвольно впилась пальцами в плечи обнимавшего ее мужчины.
На какое-то мгновение Лиз забыла, где находится, пока ее взгляд случайно не упал на столик, за которым сидели Марк и Николь. Их присутствие вернуло Лиз к реальности, и она оцепенела. Что она делает? Растаять в объятиях Криса, превратиться в аморфную массу и радоваться! Как можно?!
— Крис! — протестующе воскликнула Лиз и попробовала разомкнуть сильные мужские руки, но тщетно.
— Да, Котенок, что такое? — проворковал он, нежно проводя ладонью вдоль позвоночника девушки.
Желание сопротивляться и царапаться тотчас пропало.
— Можешь отпустить меня, — сказала она решительно, вовсю стараясь выйти из состояния сомнамбулы.
— С чего ты взяла, что я стану делать то, что мне не хочется? — спросил Крис шутливо.
Лиз беспомощно закатила глаза. Освободиться из его объятий, не устроив сцены, она не могла. Но Лиз ненавидела сцены. Оставалось подчиниться воле мужчины.
