И неизменный вензель в конце.
Дочитав письмо, Конан Дойл сложил его дрожащими руками в конверт и сунул в карман.
Экипаж медленно ехал по улице, которая была запружена конными повозками, телегами, нагруженными увядшими цветами, погнившей репой и тухлой рыбой.
Лондон был поглощен повседневными заботами.
– Обычно от того, кого просят уничтожить письма, ждут совершенно противоположного. – Он задумался, постукивая подушечками пальцев по пухлым губам, а затем спросил: – В письме тот же фамильный герб семейства Тракстон в образе феникса?
Конан Дойл резко кивнул.
– Само собой, – снова согласился Дойл.
У пивной сцепились двое пьяниц. Он тупо уставился на них. Оба еле держались на ногах, и едва ли их яростные удары достигали цели.
– Само собой, – повторил Уайльд, – я поеду с тобой.
Глава 6
Путешествие в Слеттенми
Спустя две недели доктор Артур Конан Дойл и его друг Оскар Уайльд мчались на север в вагоне первого класса. Дойл разглядывал три письма: таинственный призыв из дома номер сорок два, приглашение от Общества психических исследований и последнее послание с предсказанием его смерти. Он поднял конверты к свету, льющемуся в окно, и серебристый феникс на водяном знаке запылал в своем гнезде.
Его внимание привлекли хлопки и шелест игральных карт. Сидящий напротив Уайльд рассеянно тасовал колоду.
– Сразимся в криббидж? – предложил он.
– Без доски для счета не получится.
Вместо ответа Уайльд достал из сумки полноценную доску с отверстиями и колышками.
Конан Дойл просто диву давался, чего только не найдешь у Оскара в багаже.
– В другой раз, Оскар.
Уайльд заметил у него листки бумаги.
– Опять ты их читаешь, Артур? Скоро дырку в них протрешь.
– Письма – важное звено во всей этой тайне; она мне покоя не дает.
– А я по дому скучаю.
Уайльд встал, стащил с багажной полки чемодан, засунул в него колоду карт и выудил розовую сорочку с кружевными манжетами. Приложил ее к себе и глянул на свое отражение в окне:
– Скажи мне как врач – это не смертельно?
Конан Дойл фыркнул.
– Оскар, нас всего два часа не было дома, и я сомневаюсь, что ностальгия опасна для жизни. – Он сгреб письма в охапку. – Кстати, об опасности. Я все думаю, как нам спасти нашу предсказательницу. Удастся ли предотвратить неизбежное?
Уайльд тем временем открыл шляпную коробку и примерил широкополую фетровую шляпу с желтым цветком. Полюбовавшись отражением, он швырнул ее обратно.
– По-моему, лучший способ избежать пули таков: не следует находиться в том месте, где тебя предположительно могут застрелить.
– Как все, оказывается, просто, Оскар, – усмехнулся Конан Дойл. – Хотя в этом что-то есть. Если мы не дадим сеансу состояться, ничего и не случится.
– Или судьба сделает неожиданный зигзаг и возьмет свое.
Конан Дойл тревожно заерзал. Мысли о неминуемой участи последнее время не давали ему покоя.
А Уайльд уже примерял соломенную шляпу из другой коробки.
– Обязательно было тащить все это с собой? – спросил Конан Дойл.
Груды чемоданов заполнили полки до отказа и громоздились на пустых сиденьях. И это была лишь малая толика. Основная часть сопутствовала владельцу в багажном вагоне.
Уайльд многозначительно помолчал, жалостливо глянув на засаленный чемодан доктора рядом с ним.
– Держу пари: у тебя в этой крохотной сумке три совершенно одинаковых твидовых костюма, удобных и добротных, в самый раз для такого благоразумного парня, как ты. То ли дело я. Вынужден признать, мужчина весомых достоинств, подобный мне, не может позволить себе твидовый костюм. В нем я похож на карту Шотландии. Чтобы выглядеть презентабельно, я подбираю одежду по настроению, в зависимости от сезона и даже времени суток. – Уайльд снова воззрился на незатейливый багаж Дойла и заприметил крикетную биту, перехваченную кожаным ремешком. – А для чего, скажи на милость, тебе понадобилась бита? Ты, разумеется, заядлый игрок, но, надеюсь, не собираешься поделить членов Общества на команды и устроить соревнование прямо на лужайке поместья.
Настал черед Конан Дойла встать в позу:
– Нет… она… в общем, удачу приносит. Она всегда при мне. Вдохновляет.
Уайльд изумленно приподнял брови, завязывая бантом галстук-шарф цвета слоновой кости:
– Нам повезло, что ты не увлекаешься поло. Ума не приложу, как бы мы разместили мой багаж и твоего пони в салоне первого класса.
Конан Дойл собрался возразить, но почел за лучшее промолчать. Немного погодя он набрался храбрости:
– Насчет этого твоего знакомого, Джорджа… Джорджианы.
Уайльд чувственно глянул на друга.
– Да-а-а? – протянул он многозначительно.
– В прошлый раз ты сказал, ну ты понимаешь, что он, то есть она…
– Гермафродит? – закончил за друга Уайльд. – А зачем тебе? – Озорная улыбка тронула уголки его губ. – Интересуешься?
– Кто, я? Господи, нет, конечно!
– Да не тушуйся, Артур. Вполне здоровое любопытство. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко.
Конан Дойл стал пунцовым.
– Мне просто… как врачу интересно. С профессиональной точки зрения, не более.
– Ну да, ну да, с профессиональной, – поддразнил Уайльд с проказливой усмешкой.
Шотландец отвернулся к окну, бурча себе что-то под нос.
Покончив с переодеваниями, Уайльд превратился в почтенного землевладельца в черных сапогах и бриджах для верховой езды, ярко-красных чулках и длинном пальто, в котором проливные дожди нипочем.
– Оцени, – попросил он, красуясь перед Конан Дойлом, – достаточно ли я самобытен для сельской местности?
Конан Дойл возвел глаза к небу при виде столь чуднóго наряда:
– Уверен, ты произведешь фурор, Оскар, местное население станет слагать о тебе легенды.
– Превосходно, как же иначе, – просиял Уайльд, поводил бедрами и вдруг помрачнел. – Получился какой-то неуклюжий бродяга. Оскара Уайльда не должны найти скучным и лишенным изящества. Это невыносимо. Пойду-ка поброжу среди наших попутчиков и понаблюдаю за их реакцией. Жди, я скоро вернусь.
С этими словами Уайльд распахнул дверь и неверной походкой ринулся в коридор по направлению к вагону второго класса.
Конан Дойл облегченно вздохнул. Уайльд – хороший друг, но ему сейчас хотелось побыть в одиночестве и привести мысли в порядок. Он аккуратно сложил письма и сунул в папку. Затем достал тетрадь в кожаном переплете, стянутую цельным ремешком с клапаном на замочке. Выше золотым тиснением было выведено: «Тетрадь для заметок № 1». Конан Дойл вытащил из-за пазухи ключик, висящий на тесемке, и отпер замочек. На первых страницах описывались свидание с таинственным медиумом в темной комнате, посещение вместе с Уайльдом дома в Мэйфейре, в спешке оставленного жильцами, и встреча с Шерлоком Холмсом, привидевшимся писателю. Листая дальше, он выронил небольшой конверт. Конан Дойл поднял его и извлек письмо. В нем содержался ответ на его запрос коллеге, специалисту по редким болезням. Он перечислил все симптомы недуга таинственной незнакомки, и отклик полностью доказывал правдивость ее слов.
