Нукер ещё раз поклонился и, пятясь, ушёл.
Почти сразу до Алёны донеслись вопли схваченного гонца. А полог шатра снова откинулся.
* * *
Алёна внутри доспехов напряглась, очень ей было любопытно узнать, кто же этот мальчишка, о котором толковал нукер.
В шатёр, по-прежнему прихрамывая, вошёл… Фролка. На этот раз Алёна из-под забрала шлема разглядела его очень хорошо, даже прикусила губу от негодования. Оказалось, что она не ошиблась в своих предположениях. Недаром он ей так не нравился.
– Вот, я, значится, пришёл, ёлки… – Фролка в испуге закрыл себе рукой рот. – То есть я хотел сказать, что пришёл, значится.
– Вижу, что пришёл, – грозно сказал Кощак. – Что скажешь?
– Меч я подменил, значится.
– Так. А с Федькой этим ты расправился?
– Так ведь несподручно было, значится…
Кощак молниеносно выхватил саблю из-за пояса.
– Я вот тебе сейчас покажу – несподручно! Секир-башка сделаю!
– Не надо, дяденька! – завизжал насмерть перепуганный Фролка. – Я ж старался. Меч-то я подменил!
– Эка невидаль – меч подменил! – проскрипела Акюдаг. – Меч подменить всякий может. А вот ты убей! Убей! Хи-хи-хи!
– Я обязательно, тётенька, я после… я потом…
– Потом будет суп с котом, – ещё сильнее захихикала старуха. – Хочешь суп с котом?
– Не, тётенька, я таких супов не ем, – затрясся Фролка. – Я щи люблю. Или там с репой.
Колдунья перестала хихикать, злобным взглядом окинула Фролку с головы до ног.
– Вот ежели ты его завтра не изведёшь – будет тебе суп с котом, только тем котом ты сам станешь! Понял?
– Я всё сделаю! – затрясся Фролка. – Непременно сделаю! Изловчусь, но изведу! Убью!
– До полудня время тебе даю. А потом пеняй на себя!
– Хорошо, тётенька.
– Беги давай! – кивнул хан. – Делай, что велено.
– А как насчёт коровки-то? – решился Фролка. – Ведь уговор был.
– Ханское слово дороже золота, – усмехнулся Кощак. – Беги, касатик! Эй, нукер!
На зов тут же появился нукер.
– Твоё повеление выполнено, великий хан! – доложил он. – Собака-гонец уснул глубоким сном! Похоже, не проснётся он больше.
– Это хорошо, – обрадовался Кощак. – Собаке – собачья смерть!
Фролка при этих словах аж вздрогнул, совсем перетрусил.
Кощак это заметил, усмехнулся.
– Проводить его через лес и наших дозорных! – велел он нукеру.
Фролку увели.
– Думаю, не подведёт! – сказал ему вслед Кощак.
– Не должен, – подтвердила колдунья. – Больно напуган. А ты что же, и вправду ему корову дашь?
– Дам, – осклабился Кощак. – Ханское слово – закон. Если живой будет. А мёртвому зачем корова?
– Убьёшь мальца?
– Секир-башка сделаю! – махнул саблей хан. – Один раз предал, два раза предал, убил – совсем плохой человек. Я слабей стану – меня предаст. Лучше сразу секир-башка.
– Это ты верно говоришь, – хихикнула Акюдаг. – Иногда совсем неглупо рассуждаешь. Не такой уж ты и дурак, хан. Ладно, пойду я к себе, передохну перед завтрашним.
– Да и мне не мешает, – потянулся Кощак. – Иди спокойно, старая. Завтра будет великий день. Город станет моим, а ты снова станешь молодой и красивой. Может, тогда замуж за меня выйдешь? Ха-ха-ха!
– Тогда и поглядим, – скривилась старуха. – До завтра, хан.
* * *
Кощак остался один.
– Эй, стража! – крикнул он. – Разбудить меня на рассвете!
Задул свечи, улёгся поудобней, и вскоре по всему шатру разнёсся его мощный храп.
Алёна подождала ещё немного, затем бесшумно выбралась из доспехов.
На цыпочках прокралась она мимо храпящего хана, приоткрыла полог и выскользнула из шатра.
* * *
Стражник у входа тоже клевал носом. Алёне снова повезло – ей удалось незамеченной пробраться через спящий лагерь.
Вскоре она уже изо всех сил бежала по лесу.
Кто-то зловеще ухал между деревьями, злобно горели глаза хищных зверей, но Алёна ни на что не обращала внимания. Сердце её колотилось от быстрого бега.
Надо ещё так много успеть до рассвета! Добраться до города, переодеться, разбудить Федьку (что было делом совсем не простым!), облачить его подобающе и, главное, ни в коем случае не дать ему взмахнуть заколдованным мечом.
Следовало срочно что-то придумать. Иначе всё пропало – погибнет Федька, а вслед за ним и город!
Глава десятая
Поединок
В это раннее утро никому не спалось. Весь город высыпал на городские стены посмотреть на поединок Фёдора-богатыря и чужеземного воина Курахмана. Ещё накануне городские глашатаи объявили об этой решающей схватке.
Напротив городских ворот, на той стороне поля, вышло из леса кощаковское войско под начальством самого хана и остановилось, выжидаючи.
Всходило солнце.
С первыми его лучами из ворот под приветственные крики горожан вышли двое – Алёна и Федька. Федька был одет как положено настоящему богатырю – шлем, кольчуга, на плечи наброшен плащ. Алёна, переодетая в мужское, несла за ним меч.
Они вышли на середину поля и остановились.
– Вот оно, место поединка богатырского, – сказала Алёна. – Как ты себя ощущаешь, Фёдор Иванович?
– Хорошо ощущаю, – крепко потянувшись, ответил Федька. – Славно силушки поднабрался. Это ты, Алёна, правильно подсказала. Для нас, богатырей, сон – великая вещь, спору нет. А сейчас самое время поразмяться, мечом помахать. Дай-ка мне меч!
И он протянул руку за мечом.
– Да ты что, Фёдор Иванович? – притворно удивилась Алёна. – Зачем тебе зазря силушку-то свою расходовать на эти махания бесполезные? Лучше побереги её, пригодится. Силушки у тебя, конечно, теперь предостаточно, а всё ж таки лучше поберечься, враг-то, сам знаешь, силён да коварен.
– Оно, конечно, достаточно, – солидно ответил Федька, – да только от упражнений никому ещё вреда не бывало. Подай мне меч!
И снова потянулся за мечом. Но Алёна и тут не отдала ему меч.
– Погоди, Фёдор Иванович! – сказала она. – Я ведь тебе ещё про обычай древний не поведала.
– Какой такой обычай? – удивился Федька. – Давай, рассказывай поскорее.
– А обычай таков – чтобы поединщикам перед боем мечами меняться.
