Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.
— Ничего-то ты не понимаешь!
— Так объясни мне!
Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.
— В том подземелье были другие коты, — наконец, выдавил он.
Остролапка непонимающе захлопала глазами.
— Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.
Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!
— Другого кота звали Утес, — продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. — Он старый — по-настоящему старый — можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.
Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь… Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.
— Но зачем тебе туда возвращаться?
— Я хочу узнать, почему они больше не хотят со мной разговаривать, — жалобно ответил Воробушек. — Понимаешь, когда-то они тоже жили здесь. Может быть, они могут рассказать нам о хороших охотничьих местах, об укрытиях и опасностях.
— Да мы сами все это узнаем! — отмахнулась Остролапка и высунула голову из норы. Дождь прекратился, последние тучи уносились прочь, и над мокрыми кронами деревьев показались косматые клочки ясного голубого неба. Капли дождя сверкали под лучами солнца, и маленькие радуги дрожали над лесом. — Пора возвращаться в лагерь!
— Значит, ты так ничего и не поняла? — чуть не плача воскликнул Воробушек. — Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.
На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.
— Ты тоже очень важен, — ответила она. — Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.
— Хорошо, — процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:
— Пошли.
Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.
— Остролапка!
Она остановилась и обернулась.
— Что тебе?
— Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?
Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.
— Не скажу, — вздохнула она. — Обещаю.
* * *
— Мышиный помет! — сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!
— Остролапка, не нужно так топать, — напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. — Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!
— Я знаю, — пробормотала Остролапка. — «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» — Прости меня.
Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!
— Тебя что-то тревожит? — участливо спросил Бурый. — Ты сегодня очень рассеяна.
— Нет, — виновато ответила Остролапка. — Со мной все в порядке.
«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо — хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».
Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.
— Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! — проурчала она. — Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, — сказала она и осторожно поползла по мху.
— Никогда бы не подумала! — кивнула Остролапка. — Я попробую.
— И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, — продолжала Речушка. — Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.
Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.
— Ничего, ты скоро научишься, — заверила ее милая охотница. — У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.
— Разве вы прыгали во время охоты? — спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.
— Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, — со скрытой гордостью пояснила Речушка. — Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.
— А орлы, они большие? — обернулся Львинолап. — Они могут унести кота?
— В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, — охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. — Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.
