— Не переживайте, никто не пострадает, — успокаивал Коротышка. — Падение предусмотрено шоу.
И действительно, атлетически сложенные клоуны делали свою работу на совесть. Отвлекая внимание быков, они защищали ковбоев, давая им возможность соскочить на землю и убежать за ограждение.
С широко раскрытыми от ужаса глазами Аманда наблюдала, как наездник, наклонив голову вперед, перепрыгнул через ограду прямо перед носом мощного разъяренного быка.
— У наездника должны быть сильные ноги и умение балансировать, — вновь подал голос Коротышка.
— А вы когда-нибудь участвовали в родео, Коротышка?
— Однажды. Вид собственных кишок, перемешанных с пылью, может надолго отбить охоту к подобным развлечениям.
— Я вполне могу это понять, — сказала девушка, хватая Коротышку за рукав, так как в этот момент еще один ковбой упал на арену.
Да, ковбои были сильными и смелыми, но и животные им под стать. Только они были гораздо крупнее. И у большинства из них был свирепый нрав.
— В них около тонны, — объяснил Коротышка, когда Аманда осведомилась о весе быков.
Две тысячи фунтов! Это действительно жестокая битва. Человек против животного, ловкость против грубой силы. Аманда нисколько не сомневалась, что животное нанесло человеку немало ран. Внезапно рослый ковбой показался ей необычайно хрупким.
Аманда закрыла рот рукой. Мужчина лежал на земле без движения, весь в крови. Попытавшийся оказать ему помощь клоун споткнулся. Когда бык начал приближаться к шуту, Аманда резко развернулась, в надежде, что Коротышка успокоит ее.
Девушка беззвучно ловила ртом воздух. Вокруг резко пахло сеном и пылью… и жареным арахисом. К горлу Аманды подступил ком, и Коротышка прижал ее посеревшее лицо к своему плечу.
Толпа притихла.
— Все обошлось? — прошептала Аманда, оторвав лицо от клетчатой рубашки Коротышки, которую она сжимала в руке.
Он похлопал ее по плечу:
— Да.
Девушка осторожно подняла голову и увидела прямо перед собой знакомое хмурое лицо. Откуда здесь взялся Джей-Ти?
— Не застал тебя на ранчо, — произнес он, повернувшись к Коротышке и внимательно глядя ему в лицо. — Это что, единственное родео в округе? — В его голосе слышался сарказм.
— Да.
— На ранчо все в порядке, я полагаю?
— Разумеется.
— Хорошо, — кивнул Джей-Ти, а затем снова повернулся к Аманде и пристально посмотрел на нее. — Я вижу, наслаждаетесь родео?
Осознав, что она мертвой хваткой вцепилась в рубашку Коротышки, Аманда выпустила клетчатую ткань и инстинктивно начала разглаживать ладонью образовавшиеся складки. Коротышка не остановил ее, и она продолжала поглаживать его по груди. Джей-Ти громко фыркнул.
— Увидимся, — сказал Джей-Ти, коснувшись шляпы пальцами, а затем еще раз хмуро взглянул на Аманду.
Да что с ним происходит?
Однако Коротышка остановил его, указывая пальцем в сторону загонов:
— Я вижу Марта Шельмана.
— Он все еще занимается поисками чего-нибудь подходящего? — спросил Джей-Ти, сдвигая шляпу на затылок большим пальцем.
— Да. Я слышал о лошади, которая его наверняка заинтересует.
— Думаю, ты хочешь сообщить ему об этом, — пробурчал Джей-Ти.
— Да, я у него в долгу. А вам придется ненадолго составить компанию маленькой мисс.
— Не обязательно, чтобы кто-то наблюдал за мной, — сказала Аманда, сердито взглянув на Джей-Ти.
— Я вернусь назад, когда ты ее успокоишь, — огрызнулся Джей-Ти. С этими словами он отправился прочь, и вскоре его шляпа смешалась с сотнями таких же ковбойских шляп.
— У него, как обычно, прекрасное настроение, — проворчала Аманда.
Затем ее внимание отвлекли красные мигалки кареты «скорой помощи», тотчас же пробудившие в памяти Аманды воспоминания о тех ужасных днях, когда здоровье ее матери ухудшилось. Девушка прикусила губу, наблюдая за тем, как к арене устремились санитары с носилками.
— Джей-Ти просто позеленел.
— Позеленел? — Ничего не понимающая Аманда уставилась на Коротышку.
— Ревнует и сбит с толку. Он сам не знает, чего хочет.
Эти слова озадачили Аманду. И почему Коротышка не может выражаться яснее?
— Я как-то сказал Джоли, что красный мой любимый цвет, и я больше чем уверен, что она передала это Джей-Ти. — На его губах появилась озорная улыбка.
С какой стати он говорит о цвете? Затем ее глаза расширились. Стало быть, Джолин выболтала Джей-Ти про красного медведя.
— А с чего бы Джей-Ти беспокоиться?
— Ума не приложу.
— Послушайте, Коротышка, Джей-Ти не ревнует, и ему совершенно безразлично, что мы солгали Джоли насчет этой поездки. Если вы хотите выступить в роли свахи, то напрасно теряете время, — выговаривала Аманда своему сопровождающему. — Джей-Ти и я… мы даже не нравимся друг другу.
— Точно.
— Перестаньте, Коротышка, — простонала Аманда. — Я знаю, что именно вы заварили эту кашу, когда рассказали Джолин, что мы вместе отправляемся в город на выходные.
Мужчина кивнул, гордо ухмыляясь.
— Но зачем вы это сделали?
— Чтобы она не захотела поехать с нами.
— Но ведь она его девушка.
— Они всего лишь друзья, и Джолин об этом знает.
— Я в этом не уверена, — печально улыбнулась Аманда. — Она ведет себя так, словно между ними все давно решено.
— Джей-Ти не всегда любезен, но он всегда честен. Поверьте, она знает, что это не так.
— Это не важно. Джей-Ти испытывает ко мне неприязнь, впрочем, как и я к нему.
— Он улыбается, — упрямо гнул свою линию Коротышка.
Возражение Аманды потонуло в радостных возгласах зрителей, последовавших за объявлением, что жизни ковбоя и клоуна больше ничто не угрожает.
Коротышка облегченно улыбнулся и быстро покинул свое место на трибуне, увидев приближающегося Джей-Ти.
— Увидимся вечером! — крикнул он через плечо.
— Вечером? — протестующе завопил Джей-Ти, но Коротышка уже быстро скрылся в толпе.
Джей-Ти с любопытством посмотрел на Аманду. Довольно странная история! Может, Коротышка больше не в силах выносить ее дерзости? Но с ним ей не справиться. Он скроен из более твердого материала. Она не заставит его сдаться даже под дулом пистолета.
— Джолин передает вам горячий привет, — сообщила Аманда.
— Знаю, она мне звонила, — проворчал Джей-Ти.
А затем произошло следующее: на арене бык решил напасть на своего седока. Аманда взвизгнула и закусила мертвенно-бледные губы.
