Крюгер в недоумении взглянул на своего соседа. Первой его мыслью было, что его разыгрывают. Но военный так непринужденно смотрел на него и так призывно кивал головой, что Патрик последовал его совету. Он попытался с силой выдохнуть воздух через зажатый нос. Впечатление было такое, словно воздух со свистом вылетал из ушей. А вместе с воздухом… и проклятая боль. После третьего раза ему стало настолько легче, что он с благодарностью улыбнулся лейтенанту. Улучшилась и слышимость. Правда, ненадолго. Мощный шум вращающихся турбин сопровождал идущий на посадку «ИЛ-76».
После посадки и разгрузки самолета настала очередь тех немногих пассажиров, которым было дозволено сопровождать секретный груз. «Секретный груз» составляли два русских джипа типа «УАЗ», доверху груженных какими-то узлами, ящиками и канистрами. Кроме Патрика и новоиспеченного лейтенанта, на борту пребывали пятеро солдат срочной службы. Эти пацаны, явно ошалевшие от продолжительного лязга и грохота, с любопытством и определенной долей недоверия выглядывали из брюха транспортного самолета. В их взглядах сквозил один-единственный вопрос: «Куда нас, к черту, занесло?!» Спустившись по широкому трапу в хвостовом отделении воздушного корабля, Патрик Крюгер с головой окунулся во влажную духоту сауны. На мгновение ему даже показалось, что стало нечем дышать. Ощущение было такое, словно перекрыли воздух. Раскаленная взлетная полоса, сложенная из бетонных плит, источала жар. Горячий воздух дрожал, искажая силуэты даже близко расположенных предметов. А солнце, это ослепительное белое пятно, разрушало всякие надежды на какую бы то ни было тень и прохладу. Но самым удивительным было все же небо…
«Кто сказал, что небо должно быть голубым? – думал Патрик, направляясь к краю взлетного поля. – Небо – оно желтое, белое, ну, на худой конец, бесцветное, но никак не голубое».
Неподалеку от подрагивающей в мареве диспетчерской вышки выплясывал силуэт одиноких «Жигулей». Навстречу Крюгеру от автомобиля шагнул человек в тюбетейке и в цветном узбекском халате. Это был Серик Аджиев, человек Ослана. И это его звонок выбросил Патрика из постели сутками раньше. За взаимным приветствием последовало крепкое рукопожатие.
– Ну, как дела, Серик? Люди уже прибыли? – спросил Патрик, занимая место рядом с водителем.
По привычке Крюгер тут же осмотрелся в поисках ремня безопасности.
– Все в сборе, шеф! Сейчас кушают, – трогая «Жигули» с места, ответил Серик. И не отрывая глаз от пыльной дороги, поинтересовался: – А ты чего ищешь, шеф?
Крюгер лишь теперь обратил внимание на тот факт, что его шофер тоже не был пристегнут. Мало того, в машине даже сами устройства для ремней безопасности отсутствовали. Патрик незаметно покачал головой и «успокоился».
Дорога, не уступающая по возрасту Великому Шелковому Пути, пересекала многочисленные бахчи и виноградники. Под арбузы и лозу были отданы огромные пространства земли. Там и тут на этих бескрайних плантациях виднелись рощицы пирамидальных тополей. А чуть пониже вовсю цвели персиковые деревья и кусты алычи. К югу, у самого горизонта, возвышались невысокие холмы. А за ними в волнах горячего воздуха белели барашки горных вершин. Где-то там проходила граница. Там уже был Афганистан.
Через полчаса скачущей езды впереди замаячили серо-желтые дувалы кишлака. Беспрерывно болтавший до этого о прелестях бывшей советской республики Серик вдруг без всякого перехода выпалил:
– А вот и Какайты!
Как и большинство мелких населенных пунктов Узбекистана, Какайты являлся «оазисом», где можно было встретить, наверное, представителей всех культур и народов Азии. Однако близость афганской границы сказывалась на процентном соотношении национальностей. Больше половины населения кишлака составляли выходцы из Афганистана.
В свое время с южной стороны к нему примыкала русская воинская часть. Последняя, кроме всего прочего, отвечала за обслуживание военного аэродрома. Того самого, куда приземлился самолет с Патриком Крюгером.
С момента своего возникновения и вплоть до распада Советского Союза военно-воздушная база в Какайтах являлась важным стратегическим пунктом на южных рубежах огромного государства. И гриф секретности в какайтинском гарнизоне в свое время ощущался просто физически. Правда, после одного очень неприятного для русских военных события где-то в середине семидесятых произошло как бы неофициальное снятие секретности. А случилось это под самый Новый год…
За несколько часов до того в кабинете командира полка собрались все старшие офицеры. Чтобы как полагается и, так сказать, «строго по-военному» встретить наступающий праздник. Официальная версия проведения торжества в чисто мужском коллективе была заранее и тщательно продумана. Еще утром тридцать первого на праздничном построении в честь наступающего Нового года было зачитано об успехах в уходящем году, вручены грамоты и несколько очередных офицерских и сержантских званий. А в самом конце торжественной части, когда обалдевшие от духоты и скуки солдаты уже даже устали раздевать глазами присутствовавших там офицерских жен, растроганный командир полка хорошо поставленным голосом оповестил:
– В интересах защиты Родины мною создано дежурное подразделение из старших офицеров полка. Целью подразделения является усиление боевой готовности и контроль за порядком в гарнизоне.
Женами офицеров эта новость была встречена в штыки. Особенно теми, которые переехали на новое место службы своих супругов недавно и которые еще не успели обзавестись любовниками. Но с командиром не поспоришь!
Редкий чисто мужской коллектив когда-нибудь обходился без «присутствующих здесь дам». Не составило исключения и то памятное празднование Нового года. Вечеринка в штабе полка была в самом разгаре, когда одного офицера посетила идея послушать по радио новогоднее поздравление партии и правительства. С трудом оторвавшись от одной из представительниц слабого пола, он щелкнул тумблером на панели приемника. Из динамика загремели торжественные аккорды государственного гимна. Мужчины, правда, без видимого желания, но все же принимали вертикальное положение, приученные к этому с детства. Кто-то наспех поправлял галстук, а кто-то отчаянно стирал с лица губную помаду. Музыка оборвалась внезапно, и то, что последовало за этим, повергло в ужас подгулявших защитников Отечества. Из динамиков отчетливо донеслось:
– Говорит «Голос Америки». Мы поздравляем с наступающим Новым годом всех служащих гарнизона Какайты, и в особенности полковника С!..
Ошарашенные услышанным офицеры какайтинского гарнизона оказались не единственными свидетелями такого наглого обнародования государственного секрета вечно сующими свой нос не в свои дела американцами. И последовавшие за «новогодним поздравлением» звонки из известных органов надолго отбили у военных желание что-либо праздновать. А уже на следующее утро размеренная жизнь обитателей гарнизона в корне изменилась. Понаехало множество важных мужиков из Москвы. По части рыскали подозрительные личности, в которых без труда угадывались агенты КГБ. Все что-то выспрашивали, кого-то искали… Одним словом, делали свою нелегкую и безусловно «нужную» работу. Но, как гласит одна хорошая пословица: «Кто не успел, тот опоздал»! В общем, секретная воинская часть Какайты таковой де-факто быть перестала.
