У небольшого сторожевого поста при дороге их остановил городской констебль — немолодой полный человек.
— В чем дело? — спросил Локлир. Все трое осадили лошадей.
— Недавно тут был набег банды дезертиров, так что назовите цель вашего приезда.
— Мы едем на Юг и хотели запастись провизией, — сообщил Локлир.
— Кто вы и почему спустились с гор?
Локлир вытащил свиток, который дал ему капитан Белфорд.
— Здесь вы найдете все объяснения, констебль.
Страж взял документ и стал рассматривать его. Локлир понял, что он не умеет читать, но делает вид, что внимательно изучает бумагу. Наконец, убежденный большой печатью внизу, констебль вернул документ и сказал:
— Проезжайте, сэр, но будьте осторожны, если станете продолжать путь ночью.
— Почему? — спросил Локлир.
— Как я сказал, сэр, последнее время здесь бродит множество головорезов и бандитов, и среди них немало этих убийц — из Братства Темной Тропы. Они немного похожи на вашего друга-эльфа, но у них длинные черные когти и красные глаза, которые светятся в темноте.
Локлир с трудом сдержал смешок.
— Мы будем осторожны, констебль, — кивнул он.
Они продолжили путь. Через минуту Горат убежденно констатировал:
— Этот человек в жизни не видел никого из моих сородичей.
— Я так и понял, — заметил Локлир. — Однако надо будет присмотреться ночью к твоим глазам. Может быть, я просто не замечал красного свечения.
Оуин хихикнул.
Постоялый двор, в котором они остановились, оказался грязным, переполненным и темным, что вполне устроило Локлира, у которого было туго с деньгами. Он думал взять в долг у капитана Белфорда, но решил, что капитан, скорее всего, ответит: «Подождите графа Касами». А Локлир, хотя и не против был добраться до Крондора окольными путями и избежать засад, стремился как можно скорее доложить принцу Аруте о таинственных событиях, происходящих в Северных землях.
Свободных комнат не было, но хозяин постоялого двора разрешил путникам спать в общем зале. Оуин поворчал по этому поводу, а Горат по-прежнему сохранял невозмутимость.
Пока никто не возражал против присутствия моррела, то ли потому, что его не узнавали, путая с обычным эльфом, то ли потому, что появление моррела в компании с дезертирами в этих местах не было редкостью. Какова бы ни была причина, Локлир радовался, что ему не приходится отвечать на вопросы любопытствующих.
Они поужинали в тесноте, за общим столом, а после еды послушали выступление весьма посредственного трубадура. Несколько человек играли в карты, и у Локлира чесались руки сыграть партию в покер. Но он подавил свой порыв, так как не мог позволить себе проиграть.
Активность на постоялом дворе начала затихать, и те, кто должен был спать в общем зале, стали занимать места по углам и под столами. Локлир подошел к бармену, чернобородому здоровяку.
— Скажи мне, друг, — начал сквайр осторожно, — здесь есть торговец драгоценностями?
— Через три дома направо, — кивнул бармен. — Его зовут Эйлескук.
— Отлично, — улыбнулся Локлир. — Мне надо купить подарок для леди.
— Понимаю, сэр, — улыбнулся в ответ бармен. — Но хочу предупредить: будьте осторожны!
— Не понял, — удивленно приподнял брови Локлир.
— Я не хочу сказать, что Киферу Эйлескуку нельзя доверять, но некоторые его сделки… скажем так, не очень честны.
— Ага, — понимающе кивнул Локлир. — Спасибо за предупреждение. Буду иметь это в виду.
Сквайр вернулся к столу.
— Я нашел этого человека, — сообщил он спутникам. — Эйлескук живет неподалеку, и мы отправимся к нему прямо с утра.
— Отлично, — заявил Горат. — Ваша компания меня утомила.
— Ну, ты тоже не подарочек, — усмехнулся Локлир.
— Так, ладно, — вмешался Оуин, — я устал, и если нам придется спать на полу, я хотел бы, по крайней мере, лечь поближе к огню.
— Туда, — указал Локлир, заметив наконец, что постояльцы уже укладываются спать.
Они перешли на указанное место и развернули дорожные одеяла. Через несколько минут Локлир заснул под тихие разговоры тех, кто еще сидел за столами, и скрип двери, закрывающейся за уходящими.
Торговец, старый, немощный на вид человек со слезящимися глазами, с недоумением посмотрел на трех человек, вошедших в комнату. Переведя взгляд на Гората, он сказал:
— Если ты пришел за золотом, то я отправил его с одним из твоих соплеменников на Север два дня назад.
— Я пришел не за золотом, — ответил Горат.
— Нам нужна информация, — вмешался Локлир.
Торговец немного помолчал.
— Информация? Тогда найдите сплетника. А я занимаюсь камнями и другими драгоценностями.
— И, как мы слышали, не особенно интересуешься тем, откуда эти камни взялись.
— Вы намекаете на то, что я скупаю краденое? — старик от возмущения повысил голос.
— Я ни на что не намекаю, — протестующе поднял руку Локлир. — Но я разыскиваю определенный камень.
— Какой?
— Рубин необычного размера и вида. Я ищу его, чтобы вернуть законному владельцу. Лишних вопросов не будет. Если ты поможешь нам получить его обратно, тебе не предъявят никаких обвинений. Если нет, то, скорее всего, тебя навестят из Королевского магистрата и несколько весьма сердитых стражников из гарнизона в Тайр-Соге.
На лице торговца появилось задумчивое выражение.
— Мне нечего скрывать, — с притворным безразличием сказал он. — Но возможно, я смогу вам помочь.
— Что тебе известно? — быстро спросил Локлир.
— В последнее время бизнес мой на удивление оживился, а я уже пятьдесят лет занимаюсь этим делом, парень. Недавно я стал посредником сторон, которых не знаю, через агентов и курьеров. Очень необычное, но доходное дело. Драгоценные камни высокого качества — многие из них просто редкие, некоторые даже единственные в своем роде, — проходят через мои руки.
— Цуранийские камни? — уточнил Локлир.
— Точно! — подтвердил старик. — Да, они похожи на наши рубины, сапфиры, изумруды, и обычный человек не заметит разницы, но специалист сразу найдет отличия. Были даже камни, не похожие ни на один из найденных в нашем мире.
— Кого ты представляешь? — продолжал допрос Локлир.
— Я никого не знаю, — покачал головой старик. — Время от времени темные эльфы, вроде твоего товарища, приходили сюда и приносили камни. Потом пришел человек с Юга и принес мне золото. Я отдал ему камни, удержал свои комиссионные и теперь жду, когда темные эльфы вернутся, чтобы забрать свое золото.
Горат повернулся к Локлиру.
