Они вышли из коридора и двинулись по бесконечным переходам. Поднимались по каменным ступеням, спускались и поднимались вновь. Змей вокруг было столько, что Гафуру приходилось беспрерывно пускать в ход веревку.
Путешествие закончилось у массивной двери. Песчаная Змея надавил на замаскированный рычаг, и та бесшумно отъехала в сторону.
– Входи, Оргор. Дальше пойдешь один. Не вздумай задерживаться в этом зале. В конце будет дверь, украшенная орнаментом из змей. Решения Совета Жрецов Сета будешь дожидаться там. И помни: орнамент лучше, чем живые змеи.
– Да пошел ты! Все уши прожужжал своими змеями!
Гафур со смехом втолкнул Оргора в зал и захлопнул за ним дверь.
Размеры зала свидетельствовали о том, что Храм Сета не какая-нибудь нора, вырытая в горе или под землей. Судя по всему, таких залов в Храме было несколько, а значит, святилище было поистине огромным. Оргор сел на одинокую скамью в углу зала и принялся рассматривать картины на стенах. Змеи. Повсюду змеи… «Возможно, стоит пренебречь советом Гафура и не идти к двери, за которой может ждать новая опасность. Лучше уж дожидаться сюрпризов здесь. Картины хоть и выглядят весьма мерзко, но это всего лишь картины…» – подумал юноша.
Тихий хлопок заставил Оргора вздрогнуть. На одной из картин был изображен змей, обвивший своими кольцами обнаженных мужчину и женщину. Сейчас вместо глаза змея-душителя была дыра, из которой выползала живая кобра. Следующий хлопок открыл отверстие в другой картине. Из нее на каменный пол вывалились сразу две змеи и, раздувая капюшоны, поползли к человеку.
Оргор не стал дожидаться продолжения. Гафур был прав: задерживаться в зале не стоило. Обходя ползущих на него гадов, Оргор оказался у противоположной стены зала. Когда за спиной раздался новый хлопок, он резко повернулся, ожидая увидеть следующую ядовитую гостью. Однако из отверстия в картине никто не выполз.
– Ни в коем случае не бери меч, Оргор, – прошептал кто-то, прятавшийся за стеной зала. – Не делай этого, если тебе дорога жизнь!
– Какой меч? Кто ты?
Отверстие захлопнулось, но настроение Оргора значительно улучшилось. Во враждебном ко всему живому Храме Сета у него появился союзник. Оргор жалел только об одном: он не узнал голос человека, предупредившего его.
– Знать бы еще, где этот меч! – С этими словами он толкнул дверь, о которой говорил Гафур, и оказался в совершенно пустой комнате. Как и следовало ожидать, дверь тут же закрылась. Оргор не пытался вернуться – знал, что это бесполезно, и был даже рад тому, что дверь отделила его от зала с картинами и змеями.
– И что дальше? – спросил Оргор у голых стен. – Как я узнаю о решении Совета?
Ответ последовал незамедлительно. Пол комнаты накренился, и Оргор соскользнул в колодец. Подсознательно он был готов к такому повороту событий, поэтому приземлился на ноги и даже ухитрился удержаться в вертикальном положении. Дно колодца было кругом, окруженным шестью низкими арками. В центре этой арены из песка торчали два меча, а напротив Оргора стоял молодой мужчина.
– Сейчас вы будете доказывать свое право на жизнь! – донесся сверху звучный, глубокий голос. – По решению Совета Жрецов Сета слабейший должен умереть!
Оргор и его противник одновременно подняли головы. Сверху на них смотрели люди, одетые в одинаковые красные плащи. Среди них был Архол. Его единственный глаз пылал весельем. С кривой ухмылкой горбун кивал Оргору.
– Сойдитесь же в смертельном поединке! – Душите друг друга, рвите горло соперника зубами, ломайте ему руки и ноги, – продолжал говорить мужчина громадного роста, с лысой головой и бочкообразной грудью. Порадуйте Бога-Змея и нас, его верных слуг, хорошей дракой. Призом победителю будет право стоять на страже в святая святых нашего Храма – Мраморном Зале! Это говорю я – Верховный Жрец Абделькадир!
Оргор посмотрел на своего противника. Среднего роста, поджарый и мускулистый, он несомненно был отличным спортсменом. Черные глаза, которые Оргор уже видел в подземной темнице, смотрели на торчащие из песка мечи. Оргор вспомнил предупреждение таинственного союзника и принял решение драться голыми руками. Соперник же первым делом рванулся к мечу. Как только его ладони обхватили рукоятку и вырвали меч, произошло невероятное. Лезвие, на первый взгляд выглядевшее как сталь, начало двигаться. Превратившись в змею, оно обвилось вокруг руки человека. Эфа наклонила голову, приготовившись укусить. Оргор в два прыжка оказался рядом с противником и рубящим ударом ребра ладони сломал гадине позвоночник. Мужчина с омерзением стряхнул мертвое пресмыкающееся с руки.
– Спасибо! – горячо поблагодарил он.
– Не за что! – Оргор быстро выдернул второй меч и зашвырнул его в одну из арок.
В полете меч превратился в кобру, которая, зашипев, уползла в темноту. Теперь на арене остались только люди. Оргор прыгнул на противника, обхватил его за талию и оторвал от земли.
– Кто ты?
– Ахмед Байсан!
Не успел Оргор обрадоваться знакомому имени, как Ахмед напомнил ему о том, что был самым талантливым учеником Птолемея Лагу. Он ловко вывернулся и нанес противнику ослепляющий удар кулаком в лицо.
– Вот так благодарность! – прошептал Оргор, сплевывая кровь с разбитых губ.
– Если не будем драться, нас убьют! – так же тихо ответил Байсан.
– Что ж, тогда я с огромным удовольствием намну тебе бока!
– Не торопись с обещаниями!
Следующие десять минут они кружили по арене, осыпая друг друга градом ударов. Ахмеду удалось нанести Оргору удар в плечо, отбросивший его к стене. Мгновением позже Байсан согнулся пополам от удара ногой в солнечное сплетение.
Поединок продолжался с переменным успехом. Сверху донесся недовольный ропот.
Жрецам не нравилось то, что силы противников оказались равными. Прошло еще десять минут – и Абделькадир остановил бой повелительным окриком:
– Достаточно! Вы оба заслужили право жить до тех пор, пока это будет угодно Сету! Песчаная Змея, уведи!
Оргор посмотрел наверх и увидел искаженное злобой лицо Архола. Горбун жаждал смерти Оргора, явно сделав ставку на Ахмеда, а когда тот не оправдал надежд, готов был спрыгнуть на дно колодца сам.
В стене открылась потайная дверь. Гафур взмахнул своей веревкой.
– Пошли! Повезло вам сегодня. У Абделькадира хорошее настроение.
По дороге в темницу у Ахмеда и Оргора не было возможности поговорить – мешал Гафур, который пресекал любые поползновения к беседе ударами веревки. Оргор ожидал, что их разведут по разным темницам, и обрадовался, когда Песчаная Змея втолкнул обоих за одну решетку.
– Теперь можете болтать, – усмехнулся он. – Если станет скучно, пригласите змеек составить вам компанию.
Когда шум шагов стражника стих, Ахмед объявил:
– Там, внизу, я мог бы сделать из тебя отбивную.
