– Давай же, черт подери! Давай!
Его голос заставил пойти рябью флексигласовые стены – и это был его единственный эффект. Корабль содрогнулся знакомым передергиванием отлетающих истребителей… Однако за этим не последовало отбоя сигнала перехода. Джела по привычке провел расчеты, предположив, что близкая угроза расположена по ходу движения – иначе зачем было отправлять истребители сейчас?
Теперь корабль содрогнулся уже иначе – на этот раз менее знакомо. Возможно, сброс мин… или необычное использование маневровых двигателей?
Маневрирование действительно начиналось. Местоположение верха чуть сместилось, потом – еще раз. И снова раздался звонок перехода, словно этого сигнала еще не давали.
Он должен быть со своим звеном! Его долг…
Он сделал глубокий вдох, потом снова глубоко вздохнул, стараясь расслабиться. Вокруг него корабль погрузился в полную тишину, скользнув в переход. Тогда он подумал – и не без труда – о том, насколько сильно задержится завтрак, и о том, скольких пилотов они оставили позади, чтобы вопрос о завтраке вообще остался актуальным.
Завтрак так и не был принесен – и приближалось время обеда. Джела оставался рядом с деревом, тревожась, что в любую секунду корабль может перейти в нормальное пространство с нежелательным, смертоносным движением. Он все еще сидел около дерева, когда пришла капитан третьего ранга в сопровождении четырех запыхавшихся помощников.
– Берите свои анализы побыстрее, – приказала она. Она наполовину поклонилась, наполовину отдала честь Джеле, который постарался как можно быстрее встать.
– Командир звена, медицинский отдел извещает, что опасения по поводу вашей инфицированности после контакта с деревом сняты. Меня заверили, что у вас не отмечено физических отклонений помимо тех, какие у любого солдата категории М могли проявиться на данный момент его карьеры. Поэтому мы вскоре получим возможность обсудить тот вопрос, о котором я недавно упоминала. Также прошу вас, командир звена, приготовить свой компьютер к перемещению.
Джела подошел к рабочему столу и защелкнул устройство, с облегчением глядя, как техники закрепляют шланг на наружном замке его бокса. Через несколько секунд вся конструкция осела вокруг него, а наружный флексиглас пошел волнами. Техники вскрыли герметизацию. Спустя секунду внутренний замок со вздохом открылся и вошедшие двое техников направились к дереву. Только у одного на лице были метки.
– А дерево? Я могу взять его с собой? – спросил он у ближайшего техника, без меток.
Ответом было только неопределенное пожатие плеч. Тогда Джела рискнул навлечь на себя неудовольствие начальницы, внимательно рассматривающей экран, подключенный к телеметрии помещения.
– Капитан? Дерево – я возьму с собой и дерево, надо полагать?
Она не оторвала взгляда от экрана, а ее ответ был полон иронии:
– Да. Дерево, компьютер, сапоги – все, что вам нужно, чтобы чувствовать себя комфортно, командир звена!
Он чуть было не рассмеялся, но потом попытался понять, неужели он действительно устроил такой шум, когда ему велели оставить сапоги за пределами изолятора. Однако как солдат и пилот он заслуживал определенной вежливости и понимал не хуже их, что обращение с ним не соответствовало его статусу.
Капитан действовала быстро.
– Вы, капрал. Вы понесете компьютер и пойдете с нами до офицерской кают-компании. Вы, командир звена, можете помочь второму технику, если пожелаете, или нести дерево, если предпочтете. И мы вместе отправимся в кают-компанию, чтобы вас накормили.
В результате Джела нес дерево, а один из техников нес его сапоги и компьютер. Довольно странная процессия прошла по неестественно тихому кораблю, потом еще какое-то время суетилась в кают-компании, размещая вещи. Наконец техников отослали, и капитан прошла перед Джелой вдоль линии раздачи: ее открыли рано, явно ради их удобства.
– Итак, командир звена Джела, мы оказались там, где я надеялась не быть.
Он оторвался от своей трапезы, удивленный таким заявлением, а она одарила его улыбкой, в которой не было веселья.
– Нет, дело не в том, что я не люблю корабельной еды, какие бы слухи по этому поводу ни ходили! Совсем другое: нас – меня – вынуждают действовать, и от этого идет рябь в тех процессах, что начались куда раньше нашего рождения.
Джела на секунду задумался и подождал, проверяя, что от него действительно ждут ответа.
– Так всегда бывает с солдатами, – отозвался он осторожно. – Начиная с цветов наших флагов и мундиров и кончая именами наших отрядов и выбором планет, которые мы должны защищать, никто из нас не свободен от воздействия того, что происходило до нас. Солдатская мудрость гласит, что мы часто погибаем из-за ошибок, сделанных много поколений назад.
Капитан ела так, как будто тоже осталась без завтрака, но Джела заметил, что его слова вызвали какую-то реакцию: она отложила фрукт, который ела, и глотнула воды, одновременно поднимая руку, чтобы подчеркнуть…
– Вот такая проблема на меня и свалилась, – сказала она, пошевелив рукой так, словно хотела перейти на язык жестов.
Джела секунду следил за движениями ее пальцев, но она удержалась – либо не смогла найти подходящих знаков.
– Вы не станете повторять мои слова никому на борту этого корабля, командир звена, но у нас есть всего несколько дней, чтобы вас подготовить. Прежде всего я должна спросить: у вас есть планы относительно вашей отставки?
Он чуть не подавился и поспешно проглотил недожеванный хлеб.
– Нет, капитан, – признался он, поспешно запивая хлеб соком. – Я всегда думал, что погибну при исполнении долга либо буду казнен за нарушение дисциплины…
– Вот как? Тогда вы не обратили внимания на информацию казначея относительно времени и средств, выделяемых тем, кто хочет взять себе ферму?
Он в упор посмотрел на нее, а потом позволил себе закатить глаза.
– Капитан, солдатам Артикула М не положены большие выплаты при выходе в отставку. Да, верно, у нас некоторые уходили в отставку – кажется, я слышал про троих. Но у меня это восхищения не вызывает. Я слишком много дней смотрел, как светило заходит на пустынной планете. Все говорят, что это зрелище успокаивает и достойно того, чтобы постараться его увидеть. Меня оно отнюдь не успокаивало. Мне не по себе, когда я ничем не занят. Вы ведь видели мой послужной список! Когда я без дела, я становлюсь для армии таким же противником, как любой…
– Нет, командир звена, такое заявление непозволительно. Правда в том, что вы – такой, как вы говорите. Вы знаете, что вы – М. Вы предпочтете маршировать сутками на гауптвахте, расплачиваясь за свои развлечения, а не сидеть, глядя в стену и абсолютно ничего не делая. И часто вы информированы лучше ваших командиров, потому что спите очень мало и притом не любите это занятие.
