Реакция Сол была незамедлительной:
— Как, она еще здесь?
— Была здесь, — ответил Эландер. — И я не знаю, куда она направляется теперь. Тор спустила ее с поводка — возможно, полагая, что Бенк уведет нас в нужную ей сторону.
— Не совсем верно, — оправдываясь, проговорила Тор. — Да, мы сделали так в надежде, что она сможет отвлечь твое внимание; кстати, обычно ей такое удавалось. И нам вовсе не нужно было ее заставлять. Она и так хотела тебя увидеть, Питер. А я хочу, чтобы ты понял одно: ее ни к чему не принуждали.
— Да у меня и мыслей таких не было, — сказал Эландер, неодобрительно нахмурившись. — Непонятно другое — почему это было так важно?
— Потому, что она и есть наше доказательство, — прозвучала неожиданная реплика Эксфорда. — Она должна дать нам ключ ко всему. Без этого мы тут все сдохнем, рано или поздно!
Эландер казался совершенно сбитым с толку.
— Я, конечно, извиняюсь, но, может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?
— Я хочу предложить сделку, — произнес наконец Эксфорд.
— В которой лично я выступила бы как помощник брокера, -добавила Тор, с видимым удовольствием посмотрев на выражение лица Сол. Ты уже не одна, ты не единственный игрок в этом деле, Сол. — Да, я нашла Фрэнка и рассказала ему то, что сама узнала от Лючии.
Сол склонила голову.
— Кажется, тебя вовсе не беспокоит факт, что ты солгала мне, да к тому же еще завела дружбу с виновником массового убийства!
Но Тор не собиралась просить прощения:
— Судя по тому, что ты рассказала мне про Бейд, он был единственным из вас, кто способен мыслить достаточно масштабно и направить мою информацию на реальное дело. Знаю, задача мне не под силу, но, похоже, тебе она тоже не по зубам.
— Итак, где ты нашла его?
— Собственно, он сам связался со мной. Я решила, что если кто и выжил после разрушения Веги, так только Фрэнк. Мне оставалось лишь передать широковещательный сигнал, запрашивая позывные для переговоров. Естественно, Фрэнк тут же отозвался.
— Так просто? — скептически пожала плечами Сол. — Фрэнк-Топор обратился к тебе, забыв о своих делах?
— Возможно, если бы ты так страстно не желала пристрелить его, он мог бы прийти и к тебе, — съязвила в ответ Тор.
— Возможно, — кивнула Сол. — И возможно, что мне следовало бы прикончить его прямо сейчас. Взять да и выкинуть Фрэнка Эксфорда из зоны моей личной ответственности, навсегда.
— Ага. Но только в одном случае: если бы это было в твоих интересах. — Фрэнк Эксфорд излучал самодовольство. — А как я уже сказал, в моих руках находится ключ к вашему спасению.
— Мне казалось, ты говорил, будто ключ — это Лючия? — Эландер совсем растерялся.
— То, что ей известно, — и есть ключ, — разъяснил Эксфорд.
— И что же это? — настаивал Эландер.
— Пи-1 Большой Медведицы, — ответила Сол. — Оттуда прибыла Тор, и там она обнаружила Лючию. Лючия много чего видела в своем путешествии. И среди всего одна интересная штука… Фрэнк, это была база Морских Звезд?
Эксфорд рассмеялся:
— Нет, это вовсе не была база Морских Звезд. Это была база Прядильщиков. По крайней мере я считаю именно так. Привлекли я ваше внимание?
Эландер и Сол тупо уставились на экс-генерала.
— Доказательства? — вдруг спросила Сол.
— Достаточные, чтобы я поверил в них.
— Допустим, так оно и есть. Что конкретно ты предлагаешь?
— Все очень просто. Мы можем вступить в контакт с Морскими Звездами и предложить им сведения о том, где прячется их враг. Я сильно сомневаюсь, что есть во Вселенной существо-милитарист, разум которого способен проигнорировать подобную тактическую информацию.
— Или проигнорировать тех, кто дает подобные сведения, — добавила Тор, не пытаясь скрыть довольную улыбку.
— И это весь план? — только и спросила его Сол. — Безрассудно залезть туда, где живет наша самая большая проблема?
— Лучше бежать навстречу смерти, чем убегать от нее, — ответил ей Эксфорд.
— Он прав, Сол, — заметила Тор. — А при помощи чужих с их мощным оружием мы приобретем способность развернуть волну обратно.
— Легко сказать, — вдруг очнулся Эландер. — А как насчет моральной стороны вопроса?
— Никто не говорил о легкости, — снова принял мяч Эксфорд. — Преодолеть первый из барьеров всегда непросто.
— Есть мысли о том, как это можно сделать? Улыбка на лице Эксфорда стала еще шире.
— Меня бы здесь не было, не знай я ответа.
— Постой, — прервала его Сол. — Я согласна с Питером в одном: как это выглядит с моральной точки зрения? Мы просто бьем по руке, нас ведущей. Ставя Прядильщиков в такое положение, мы сами становимся более чем просто неблагодарными тварями. С той же легкостью подобный шаг может повернуть их против нас. В итоге мы окажемся уже против двух противников вместо одного.
— И либо первые, либо вторые одним движением разотрут нас, уже окончательно, — подвел итог сказанному Фрэнк Эксфорд. — Прядильщики не ответят на наши призывы. Раз они не подают никакого знака, скажем, Даров или их отсутствия, то я говорю вам: они не должны получить и нашей признательности.
— Просто послушай его, Сол, — заметила Тор. — Сказанное несет в себе и смысл и, возможно, то решение, которое выведет нас из болота. Кроме всего, непохоже, чтобы мы располагали неограниченным запасом времени. У нас есть восемь дней, если уж быть точной.
— Нам как раз хватит.
Уверенность Эксфорда была заразительной. Фрэнк Эксфорд — аморальный, отвратительный тип, Тор знала это. Как и знала, что верить ему в дальнейшем — значит вовлечь себя в проблемы. Но если разговор с дьяволом — единственный способ гарантировать выживание себе самой и всему человеческому роду, то есть ли у них выбор? Возможность может больше не представиться.
— Почему ты так увлечен этой идеей, Фрэнк? — спросила наконец Сол.
— Я вовсе не увлечен, — ответил он.
Сол прищурилась.
— Странно. А если ты лжешь, чтобы увести с пути или погубить всех, предоставив своим собственным копиям…
Эксфорд расхохотался.
— Ладно, ладно. Я понял. Но здесь ты права лишь наполовину. Остальные мои копии вовсе не участвуют в этом деле, и они действительно заняты другим. Но не тем, что противоречит твоим интересам. Видишь ли, лично я не ставлю всего именно на этот план. Я следую также и по пути Юлов. Пойду по следу их миграции, и, возможно, некоторые из моих копий достигнут миров, упущенных Морскими Звездами. Принимая все способы одновременно, я надеюсь на выживание по крайней мере для некоторых из моих копий.
— Точнее, твоих спор, — заметил Эландер, выражение лица которого демонстрировало явное отвращение.
