Западная часть города не так сильно пострадала от ветра, большинство зданий неплохо сохранилось. В этом жилом районе можно было устроиться с комфортом: даже за столько лет мародерам не удалось вынести все ценное. Впрочем, жить оставались немногие. Слишком часто исследователи натыкались на мумии, иногда на целые семьи, высохшие в своих кроватях, и теряли вкус к дальнейшим открытиям. Мертвецы не способствовали популярности западной части города. Даже волки здесь редко появлялись.
Никому не хотелось жить на кладбище.
Зато район был безопасен, потолки не имели свойства обрушиваться на головы, и можно было найти действующий водопровод. С точки зрения Тиги, это перевешивало большинство неудобств.
Девушка добралась до примеченного дома далеко за полдень.
Квартира хорошо сохранилась, кое-где даже осталась пригодная к использованию мебель. Тига направилась в ванную комнату. Ванна здесь была небольшой, видимо, предыдущие жители квартиры были победнее, чем те, в чьем доме она жила раньше. Девушка повернула кран, и из трубы потекла рыжеватая вода. Ужасно захотелось искупаться, но Тига поборола это желание. Есть хотелось сильнее, а еще предстояло разобрать мусор, который похоронил под собой заветный люк бункера.
Там даже тушенка была! И если повезет, можно будет развести огонь и подогреть ее… Девушка заторопилась, представляя, как принесет эту вкуснятину Стиву и Лейну и с каким удовольствием они ее слопают. Эти мысли окрыляли ее. Нужно поскорее возвращаться, ведь ее ждут дома. Пусть даже этот дом вскоре перекочует в другое место. Дом – это там, где тебя ждут.
Даже те, кто ждет твоего возвращения.
IV
Улицы заполнялись сосредоточенными и молчаливыми людьми, то тут, то там сбивающимися в группы. По городу распространялись слухи.
Тиге пришлось сделать большой крюк, чтобы двигаться относительно безопасным маршрутом. Одинокая путница с набитым рюкзаком могла привлечь слишком пристальное внимание, а девушке этого не хотелось. Те люди, которых она видела, казались очень встревоженными. Слухи о воздушных танках распространялись быстро.
Пыльная и ветреная пустыня безжалостно расправлялась с любым транспортом, который пытался пересечь ее. Машины, более сложные, чем банальные дирижабли, портились от пыли, она забивалась в механизмы, из-за чего те перегревались и сгорали. Но дирижабли… Они были дешевыми, примитивными и имели хорошую грузоподъемность.
Да, воздушные танки не могли пересечь пустыню невредимыми. Но их могли доставить до города на дирижаблях. И тогда…
Девушка торопилась изо всех сил. Обычно так много людей выходило на улицы за день или два до появления каравана. И это было странно, потому что по графику люди должны были появиться где-то через неделю.
Караваны всегда шли очень медленно, им приходилось преодолевать сопротивление сильного ветра, сбивающего с курса, и появлялись они всегда с одной и той же стороны. А потому в пустыню отправлялись команды разведчиков, которые предупреждали о приближении жертв. Но на этот раз жертвой мог стать сам город. Корпорации не было дела до того, что город погиб, потому что восстанавливать его и спасать людей было дорого, а проигнорировать эту проблему не стоило ничего. Но теперь, когда горожане начали наносить заметный ущерб перевозкам, о людях наконец-то вспомнили.
Корпорация занималась тем, что добывала ресурсы и доставляла их в столицу. Столица была сердцем огромной, но разрозненной страны и нуждалась в своих колониях не меньше, чем они в ней. Вокруг города находились обширные территории с плодородной почвой, благодаря чему все население обеспечивалось пропитанием. Столица поставляла колониям еду. Колонии же удовлетворяли потребности столицы в золоте, уране, ртути и кристаллах. А Корпорация была кровеносной системой этой огромной и неповоротливой громады. Ее власть была настолько велика, что вскоре она полностью поглотила страну, сделав ее всего лишь ареной для своих представлений. Корпорация контролировала каждую шахту, каждую ферму и каждый завод. Все продукты, сходящие с конвейера даже самой затрапезной мастерской, принадлежали Корпорации. Любая удачная идея, пришедшая в голову изобретателю-одиночке, принадлежала Корпорации.
Поразительно, насколько бездушными могут стать обыкновенные люди, когда у них появляется власть. Слишком просто остальные превращаются в стройные столбики цифр, которыми так легко и удобно управлять.
«Транзитный центр К-411 приносит слишком мало прибыли.
Этот столбик мы, пожалуй, вычеркнем».
Девушка боялась, что на этот раз Корпорация применит какую-то военную хитрость. К примеру, разделит караван и первыми пришлет в город дирижабли, с которых выгрузят танки. Это было бы очень рационально. А потому Тиге следовало поскорее увести Стива и Лейна в присмотренную ею квартиру. А еще лучше – в бункер. Но девушка надеялась, что никто не обратит внимания на окраины.
Двигаться по самым верхним ярусам уже вошло у нее в привычку. Это было медленнее, чем идти по земле, но здесь точно никто не смог бы окружить ее. Чем ближе Тига подходила к башне, тем больше народу попадалось ей на глаза. Девушке приходилось прятаться и пережидать, пока группы вооруженных людей исчезали из поля зрения. Город был поделен между тремя большими группировками, которые враждовали между собой за самые удобные точки для штурма, но во время нападения все группировки объединялись против общего противника. Попадаться таким людям на глаза было опасно. Это были не агрессивные детишки, а опытные и подлые бойцы, против которых у Тиги не было никаких шансов.
Девушка наконец-то добралась до знакомого дома. К ее радости людей на окрестных улицах не было. Значит, здесь относительно безопасно. Она пролезла в дырку на крыше и спустилась вниз. Стив и Лейн…
Она остановилась в дверях, не успев ничего сказать. Слова застряли у нее в горле.
Это было нежно. Очень нежно. Лейн беззвучно кричала, закрыв глаза. Она была такой хрупкой и беззащитной в объятиях Стива, маленькая потерянная девочка, которая нашла себя.
Это было мягко и гибко.
Это – было.
Было…
Тига бесшумно ушла обратно в коридор. В голове звенело. Она осторожно сняла рюкзак с плеч и положила на пол. Потом вышла на лестницу и села на ступеньку. В кармане куртки лежала ее радужная фляжка, снова наполненная виски. И это было как нельзя более кстати. Алкоголь и усталость убаюкивали сознание, унося далеко отсюда. В глазах поплыло.
Они ее не ждали. Они ее не ждали… Это же не трудно!.. Это же..
Что-то влажное проползло по щеке.
Воздух был по по-прежнему душным.
V
Она проснулась от того, что Стив положил руку ей на плечо. Тига открыла глаза и посмотрела ему в лицо. Парень сидел на корточках рядом с ней.
