области не проводились, поскольку существенной практической пользы из них люди извлечь не могли. Куда больше ученых интересовали выносливость реонцев, их ускоренная регенерация и значительная физическая сила даже у субтильных на вид дарующих.
По имеющимся у Айси сведениям, она являлась продуктом нелегальной генной инженерии – выглядела иначе, вела себя иначе. Но было ли это правдой? Вдруг Айси – обычная реонка с необычной внешностью? Впрочем, размышления наталкивались на неопровержимый факт: в отличие от чистокровных сородичей, Айси не умела обращаться в волка и не хотела даже выяснять, отчего не получается. Когти – и те появлялись крайне редко; зачем они нужны, если есть кулаки и винтовка? Тогда почему Айси так сильно среагировала на пирата? Конкретных ответов не предвиделось, но Айси больше не могла по-прежнему заталкивать внутреннего зверя куда поглубже. Однако и принять неизведанную часть себя тоже не получалось – на грани полусна сознание разрывалось в клочья, оставляя лишь пугающий четкостью линий остов: Айси знала, что принадлежит Грому.
Впрочем, знание не подразумевало действий – Айси пыталась жить, словно ничего не произошло, с удвоенным энтузиазмом подмечала прелести в повседневных делах, отвлекая себя от надвигающейся безысходности. Искала общения с сослуживцами, постоянно проводила с ними время, усиленно тренировалась и убивала свободные часы на симуляторах, чтобы уменьшить время сна и пустых размышлений.
Рейды помогали переключиться, но Айси теперь, как и люди, ступала на ощупь, опираясь на опыт и знания, а не на интуицию, на которую уже надежды не было.
Внеплановые вылеты фрегатов стали обычным делом, но, несмотря на растущий накал обстановки, чаще всего патрульные прибывали, чтобы зафиксировать ущерб от противоправных действий, а не задержать нарушителей закона. Поэтому риск повышался только в случае, если пираты решали развлечься.
В новом рейде ситуация была стандартной: в основном пираты выбирали те цели, до которых патрульным оперативно добраться не удастся. Умудрялись за несколько часов забирать все, что их интересует. Хотя частенько наведывались повторно, когда фрегаты уже были на подлете к станции. Или не успели вывезти все, или просто хотели подразнить.
– Есть логи сигналки, кэп? – Айси знакомилась с планом добывающего комплекса на карликовой планете диаметром почти тысячу километров; через три часа планировалась высадка на поверхность.
– Она выведена из строя. – Капитан Ланкастер был старожилом «Альфы» и тоже привык полагаться на Айси.
– Всю группу возьму, – сказала она; обычно ограничивалась двумя-тремя десантниками, но сейчас играть со случаем не хотелось.
Присутствие в команде Липовски считалось уже обыденностью, бывший наводчик научился быстро облачаться в броню, успешно сдавал нормативы по физподготовке и стрельбе, поэтому по факту являлся полноценным членом группы. Однако Айси понимала, что младший лейтенант – слабое звено, и старалась за ним присматривать.
Поверхность карликовой планеты, которая образовывала со своим довольно крупным спутником систему, была испещрена кратерами: по данным сети, атмосфера там практически отсутствовала, потому следы от ударов астероидов оставались в неизменном виде миллионы лет. Зато гравитация даже без спецсредств должна быть вполне комфортной для перемещения вне куполов, хотя инструкции предписывали без особой необходимости рукотворные помещения не покидать: на броню и оружие попадала крайне вредная для здоровья и техники пыль, которую приходилось удалять специальными средствами.
Стыковка и проникновение на территорию центрального купола прошли без заминок, ничего не предвещало повышенной опасности миссии, но после выхода из шлюза Айси осторожничала.
– Не торопимся. – Она сдерживала продвижение группы, чувствуя, что в этот раз просто не будет. Соединенный с воротами шлюза ангар был настолько большим, что мощные фонари на шлемах не могли осветить противоположную стену, лишь прицелы и режим ночного видения в визорах помогали идти в темноте. К тому же беспорядочное нагромождение контейнеров выглядело отличной засадой, а Айси не исключала вероятность ловушки – датчики сигнализации уничтожали на ее памяти впервые.
В условиях максимально разреженной атмосферы острый слух Айси никакого преимущества не давал, зато реонское зрение лучше человеческого различало движение во мраке.
– Назад! – скомандовала она за секунду до обрушившегося на группу огня.
Бойцы мгновенно распределились по импровизированным укрытиям, замешкался на открытом пространстве только Липовски – командир должен прикрыть. Затащив Липовски за ближайший контейнер, Айси начала отстреливаться.
– Блэр, уходите! – Голос Ланкастера был взволнован. – Срочно! Через пять минут попадем в зону поражения!
– Назад! – продублировала распоряжение капитана Айси.
Группа начала отступление в направлении шлюза – они понимали друг друга без слов, а вот пути отхода для Айси с Липовски отрезало перекрестным огнем. В одиночку она бы прорвалась, но бросить подчиненного не могла. Липовски тоже стрелял, но высовывался хаотично и не без примеси паники в действиях, чем подвергал себя и Айси дополнительной опасности.
– Хорош мельтешить, – зло прошипела Айси и рывком усадила Липовски на пол, чтобы не мешал.
Судя по переговорам бойцов группы, они уже добрались до фрегата: по инструкциям надлежало не рисковать жизнями многих ради двоих.
– Блэр, у вас полторы минуты, – предупредил Ланкастер.
– Есть, сэр! – скрипнула зубами Айси и просчитала все приемлемые варианты: выбор наиболее безопасного казался вынужденным компромиссом. – Направо! – Она подтолкнула Липовски к ящику, а потом выдвинулась сама.
Ее укрытие было невысоким, Айси распласталась на полу, выжидая, чтобы сделать следующий шаг. Чуда не будет: риск попадания высок, альтернативы не существует, а полторы минуты уже закончились. Лишь краешком сознания Айси отметила, что залпы стали подозрительно редкими и в какой-то момент вообще смолкли, погрузив ангар в практически полную мглу.
– Твари! – словно от боли, вскрикнул Липовски и пошатнулся, а потом и Айси ощутила резь в боку и увидела красную индикацию в визоре. Больше она не увидела ничего.
Глава 4
Торг
Пробуждение пришло резко, на одном вдохе; Айси вскинулась, стукнувшись о стену крошечной камеры. Медикаментозный сон обладал всеми элементами полубессознательного бреда, поскольку реонский организм был менее восприимчив к препаратам в сравнении с человеческим и разум до конца не отключился.
Сложно сказать, что на деле было явью, но Айси обрывками, будто документальной нарезкой картинок, помнила, как ее вместе с Липовски тащили к пиратскому кораблю. Кажется, даже видела обломки фрегата, но очень хотела, чтобы именно это осталось сном. Процесс снятия брони, словно патрульные были мертвыми тушами животных, которых выковыривали из панциря для употребления в пищу, Айси уже зафиксировала лучше, как и то, что их бросили в камеру – как бесполезный мусор, друг на друга.
Липовски еще не пришел в сознание; столкнув его с себя, Айси села, прислонившись спиной к ледяной стене, и попробовала собрать мысли воедино. Хотя получалось плохо: в голове стоял болезненный туман, из-за острой жажды
