и, держа в одной руке блюдце, а в другой – опустевшую шпажку, с делано задумчивым видом посмотрела на младшего брата: – Не напомнишь, как звали твою последнюю подружку? Анжелика? Или, хм-м… Дай-ка подумать. Гвен? Хотя нет. Гвен, кажется, была гораздо раньше. Или это была Моника? – Селена приподняла брови и многозначительно посмотрела на меня. – А может твоя пятнадцатая за этот год девушка знает?
Мне захотелось уйти. Я начала выскальзывать из рук Алекса, но он, почувствовав это, только сильнее прижал меня и злобно посмотрел на сестру:
– Селена, чего ты добиваешься?
Девушка положила шпажку на стол, перевела взгляд на брата и невозмутимо пожала плечами:
– Повзрослей, Лекси.
Она развернулась и направилась к оставленному собеседнику.
Я снова попыталась отстраниться от Алекса, но под его серьезным взглядом остановилась.
– Не обращай внимания.
– Сложно не обращать внимание на то, как сестра твоего парня настойчиво демонстрирует, что относится к тебе как к очередной его пассии, место которой скоро займет другая.
Алекс взял меня за плечи и посмотрел в глаза.
– Линда, то, что есть между нами – это наше с тобой дело. Селена может говорить что угодно – уж она-то точно не образец для подражания, к которому стоит прислушиваться.
Я подняла тоскливый взгляд на Алекса.
Он положил ладонь мне на щеку и провел большим пальцем по губам. На глазах у всех гостей. Действительно, не плевать ли на остальных, когда самый красивый в мире парень смотрит на меня таким взглядом, что я готова разлететься на атомы?
Алекс наклонился, прислонился лбом к моему лбу и прошептал:
– Мы с тобой вместе. Все остальное – не важно.
– Александр, дорогой! – К нам торопилась Роуз Митчелл, виновато улыбаясь. – Мог бы ты помочь настроить колонки? Там какие-то проблемы…
Я не сразу обратила внимание, что игравшая до этого музыка затихла.
– Конечно. – Алекс отстранился, подмигнув мне, и последовал за матерью.
Вновь оказавшись в одиночестве в толпе незнакомых людей, я двинулась к столу с напитками. У меня снова пересохло в горле.
Я взяла ближайшую бутылку минеральной воды и сделала несколько глотков, почувствовав, как от прохладной влаги стало легче не только горлу, но и мне.
– Ты не пьешь алкоголь.
Я чуть не подавилась.
– Боишься потерять голову и прямо на людях кинуться на шею моему брату?
– Боюсь не удержаться и треснуть кому-нибудь по голове, – пробормотала я. Подошедший к столу Элиас приподнял бровь, и я сказала уже громче: – Когда ты перестанешь подкрадываться и пытаться довести меня до инфаркта? Ты же две минуты назад был в другой стороне двора.
– А ты за мной следишь? Интересно, – протянул Элиас и взял бокал шампанского.
Не знаю, какая сила удержала меня от того, чтобы кинуть в него бутылку с водой.
– Да, чтобы держаться от тебя подальше, – произнесла я.
Митчелл улыбнулся одним уголком губ и приблизился ко мне. Затем наклонился и негромко произнес:
– Первое мудрое решение с момента нашего знакомства.
Его губы расплылись в ядовитой улыбке. Затем Элиас развернулся и отошел.
В этот раз я, к своему стыду, не без удовольствия следила за тем, как он прихрамывал. Если ему больно – так ему и надо.
Обозлившись, я крепко сжала бутылку, которую все еще держала в руке. Очевидно, отвлекшись на брата Алекса, я плохо закрыла ее, поэтому вода, вытолкнув крышку как пробку от шампанского, фонтаном брызнула мне на лицо и платье. Я испуганно вскрикнула, обратив на себя внимание ближайших гостей.
Больше всего мне было обидно не от того, что я стала похожа на мокрую мышь, а от того, как поджал губы в попытке не рассмеяться Элиас Митчелл, также обернувшийся на мой вскрик.
– Лиз, это катастрофа.
На следующий день в перерыве между парами я рассказала своей подруге Элизабет Скаво о том, как облажалась на празднике.
Лиз, теребя в руках тетрадь по мировой культуре, с сочувствием поглядывала на меня своими чайными глазами.
– Неужели все настолько плохо? Что сказали его родители?
– Они ничего не сказали. Но его брат с сестрой и гости смотрели на меня так, будто я не воду на себя пролила, а измазалась коровьим… – Я выразительно приподняла брови.
– Мне кажется, ты драматизируешь. Если что-то идет не так, нам всегда кажется, что все хуже, чем есть на самом деле.
Уткнувшись лбом в парту, я застонала.
– Из всего того, что ты рассказала, я так поняла, что у тебя больше всего вопросов к Селене и… как его там?
– Элиас, – пробурчала я столешнице.
– Точно. Кстати, я же где-то видела фотографии этого Элиаса. Мне кажется, про него писали в «Вестнике Ирвайна». По-моему, он горяч.
Я оторвала голову от стола и с ужасом уставилась на подругу. Заметив мой взгляд, она поспешила добавить:
– Но я, конечно же, не общалась с ним вживую и потому не знаю о том, какой он на самом деле засранец.
– Надеюсь, вы не обо мне?
За парту позади нас приземлились Алекс и его друг Маттиас Чэн. Я печально вздохнула.
– Скаво, не подскажешь, куда делась моя очаровательная и всегда приветливая девушка Линда? – Митчелл обратился к Лиз, наигранно игнорируя меня. – Со вчерашнего дня я ее так и не видел.
– По-моему, Линду сожрала ее злобная сестра-близнец. – Элизабет получила от меня болезненный пинок под столом. Подруга ойкнула и пробормотала: – Ну я же и говорю…
Алекс за моей спиной задумчиво хмыкнул:
– Что ж, дело – дрянь. Надо спасать ситуацию.
Я услышала позади себя движение, а через пару секунд перестала чувствовать под ногами опору. Я не сразу поняла, что Алекс поднял меня вместе со стулом, на котором я сидела.
– Ты с ума сошел?! – заверещала я под предательски заливистый смех Лиз и Маттиаса, не зная, за что держаться, чтобы не упасть. – Верни меня обратно!
– Только после того, как ты вернешь мне мою Линду Престон, – с веселой улыбкой на лице произнес Алекс и слегка встряхнул стул, заставляя меня взвизгнуть.
– Еще раз так сделаешь, и твоя Линда вернется к тебе с переломом шеи! Митчелл, опусти меня на землю сейчас же!
Алекс картинно вздохнул и аккуратно поставил стул вместе со мной на пол. Я тут же подскочила и уперлась пальцем ему в грудь.
– Не смей… больше… никогда… так делать, – процедила я, сопровождая каждое слово тычком.
Алекс с улыбкой взял мою руку и поцеловал тот самый палец, который мгновение назад чуть не проткнул ему грудную клетку. Я обреченно выдохнула, сдаваясь.
Митчелл прижал мою ладонь к своей груди и приблизился, еле
