1 -й Конной армии с конной группой генерала Павлова были решающими для обеих сторон в данной операции.
17 февраля конная группа Павлова двинулась на ст. Платовская — Великокняжеская, но ввиду сильной метели и тумана сбилась с дороги и, не имея сил дойти до ст. Платовская, расположилась на ночлег в зим. Сопрунов — Жеребково и Корольково — Янов.
Марш группы Павлова был короче марша, который пришлось совершить Конной армии, но протекал в более тяжелых условиях.
Буденный избрал более длинный путь — вдоль р. Сал, а не вдоль Маныча, как рекомендовало командование фронтом. Это решение имело ключевое значение. Путь Конной армии пролегал через большие хутора и слободы, что обеспечивало ее частям достаточно удобные ночлеги, избавляло части от обмораживания и разрешало вопрос с питанием.
Конная же группа Павлова из района хут. Процыков вынуждена была совершать марш по снежной пустыне. Район ее марша представлял собой степи западного донского коннозаводства — на сотни километров здесь отсутствовали какие-либо населенные пункты. Изредка встречавшиеся небольшие экономии коннозаводчиков в ходе Гражданской войны были большей частью разрушены. Вследствие этого огромная конная масса, в условиях жестоких морозов, в течение нескольких дней марша не имела крова, водопоев и зернофуража. Все это привело к истощению конского состава, переутомлению людей. Огромное число людей и лошадей замерзло и было обморожено.
В поисках населенных пунктов кавалерийская группа Павлова двинулась в направлении на ст. Торговая, куда подошла в ночь с 18 на 19 февраля.
Командарм Конной, учитывая опасность удара этой группы по тылам армии, а также невыясненную обстановку и последствия потери в случае вынужденного обхода крупных населенных пунктов при ударивших морозах, решил временно приостановить наступление, сосредоточившись в районе Екатериновка — Воронцовская, и активно оборонять его, ведя усиленную разведку в направлениях зим. К. Корольков, зим. Пишванов, Средне-Егорлыкское, Песчанокопская и Красная Поляна.
Несмотря на то что нападения противника можно было ожидать каждую минуту, охранение, выставленное от кавалерийских дивизий, несло свою службу плохо. Под влиянием жестокого мороза и ветра сторожевые заставы и посты забились в теплые хаты окраин села Воронцовское. Непрерывного наблюдения не имелось.
В ночь с 18 на 19 февраля две авангардных дивизии Павлова подошли к Торговой и остановились в непосредственной близости села, отделенные от него речкой Средний Егор-лык. Видя приветливо мигающие огоньки в полузанесенных снегом хатах с. Воронцовское и движимые желанием как можно скорее добраться до теплого крова (но не зная, что в Воронцовском сосредоточена почти вся Конная армия), три полка белой конницы атаковали селение в конном строю и с криком «ура» ворвались на западную окраину селения—на стыке 4-й и 6-й кавалерийских дивизий.
Но попытка взять налетом селение оказалась безуспешной — дежурные части 6-й кавалерийской дивизии, которым противник в свою очередь угрожал потерей теплого крова, энергичной контратакой, при поддержке винтовочного и пулеметного огня, опрокинули ворвавшиеся в село части белых и отбросили их к остальной группе. На шум боя с группой ординарцев выскочили Ворошилов и Буденный. На площади, у церкви, где был намечен сборный пункт частей 4-й кавалерийской дивизии, они неожиданно наткнулись на значительную группу белых, квартирьеры которой уже ходили по дворам, отыскивая своим частям ночлег.
РВС Конной быстро ускакал на соседнюю улицу, откуда выдвигались части 4-й кавалерийской дивизии.
Преследование отброшенных частей Павлова дивизиями Конной армии продолжалось недолго. Кавалеристы, скакавшие против жестокого встречного ветра при 25-градусном морозе, буквально коченели.
Встретив энергичный отпор, но не зная количества сил, оборонявших с. Воронцовское, спустя примерно полчаса белые, введя уже более крупные силы конницы — 4-ю дивизию 2-го донского корпуса, — снова атаковали селение. Однако и на этот раз, после полуторачасового ночного боя, ворвавшиеся в селение части были смяты, и группа Павлова, оставив на поле боя несколько сотен убитых, замерзших и пленных, отошла верст на 10 к западу от селения, где и ночевала в поле, греясь у подожженных стогов сена и соломенных скирд.
К утру, оставляя по пути замерзших людей и лошадей, белые отошли в направлении на станицу Егорлыкскую.
Части Конной армии приступили к выполнению оборонительных задач.
К этому времени другая группа белых в составе 1-го Кубанского корпуса генерала Крыжановского, отдельной кавалерийской бригады генерала Голубинцева и других частей, к утру 19 февраля заняла линию Средне-Егорлыкская, Богоро-дицкое, Крученая Балка, имея задачей, отходя в юго-западном направлении и приковывая внимание Конной армии и приданных ей стрелковых частей, подвести Конную армию под фланговый удар кавалерийской группы Павлова.
Части Конной армии с утра 19 февраля выступили из с. Воронцовское, наблюдая по пути движения дивизий в балках, у стогов сгоревшего сена трупы замерзших и обгоревших людей и лошадей, оставленных Павловым при отступлении.
Селение Крученая Балка было занято отдельной кавалерийской бригадой генерала Голубинцева — атакованная 6-й кавалерийской дивизией бригада стала поспешно отходить к железной дороге на Развильное. Одна из бригад 6-й кавалерийской дивизии, обходящая правый фланг белых, почти целиком уничтожила полк численностью до 400 сабель, захватив 2 орудия, 8 пулеметов, более 200 исправных винтовок и около 150 лошадей с седлами.
На основании данных разведки в течение 19 и 20 февраля Буденный установил, что главные силы группы Павлова отошли в западном направлении и сосредоточиваются в ст. Егорлыкской, выдвинув заслон к югу в с. Средне-Егорлыкское и Лопанка. Одновременно было установлено сосредоточение группы 1-го Кубанского корпуса в районе Белая Глина, Развильное, Песчанокопское. Эта группа должна была прикрывать Тихорецкое направление со стороны Торговой. Силы этой группы оценивались примерно в 5000 штыков и 500 сабель при трех бронепоездах, курсировавших по линии Белая Глина — Торговая.
Выжидая более детального выяснения обстановки, Буденный основную группу своей конницы (4-я и 6-я кавалерийские дивизии) выдвинул в село Средне-Егорлыкское и решал — куда направить удар Конной армии в первую очередь.
Группа Павлова, дотянувшись до ст. Егорлыкской, едва ли могла в одиночку перейти к активным наступательным действиям. На пути своего тяжелого марша от Торговой к Егорлыкской среди заснеженных балок она оставила несколько тысяч замерзших бойцов. Тысячи обмороженных забили дворы станицы. Однако эта группа, отдохнув в течение двух суток, могла еще серьезно обороняться, тем более что Деникин мог со стороны Батайска подбросить ей подкрепления.
Телеграфисты штаба Конной армии, включившись в телеграфную линию Батайск — Белая Глина, подслушали переговоры, которые велись между штабом генерала Крыжановского и штабом Добровольческого корпуса в Ростове. Это обстоятельство заставило Буденного предполагать, что Ростов занят добровольцами и, следовательно, Деникин предпринимает какие-то наступательные действия в северном направлении.
Взвесив все данные сложившейся обстановки, Буденный решил оставить временно группу Павлова в покое
