— помните, доктор сказал, что удар был сбоку? — и притворился, что лежит оглушённый, когда вы, президент Эллсворт, вошли. Когда приехала полиция, он, по-видимому, сам того не желая, максимально переложил ответственность за нападение на Грея и рассказал о своём проекторе, делающим человека невидимым, который был украден нападавшим. Он уже подготовил издевательское письмо, адресованное самому себе якобы от Невидимого Повелителя, и, разговаривая со мной и Картоном, положил письмо на стол, где я его и нашёл. Офицеры у двери не видели, чтобы кто-то входил или выходил, мы знали или думали, что знали, что кто-то разгуливает на свободе с аппаратом невидимости, и поскольку нам и в голову не приходило, что Грэнтэм подложил письмо, мы не сомневались, что Невидимый Повелитель, будь то Грей или кто-то другой, действительно незримо вошёл в комнату и оставил нам письмо.
— Это был второй шаг Грэнтэма: он утвердил идею, что кто-то находится на свободе с проектором, который может сделать его невидимым, и что Невидимый Повелитель готов совершить любое преступление. На следующий день или около того газеты распространили эту идею по всему городу, и столь убедительными были доказательства открытия, которые привёл Грэнтэм, а так же величие его репутации как учёного, что почти все действительно поверили, что такой невидимый человек, Невидимый Повелитель, разгуливает на свободе.
— Итак, что же должно произойти, чтобы почти все в городе поверили в это? Не приведёт ли это к тому, что многие люди увидят возможность совершать преступления, а затем обвинять в них Невидимого Повелителя? Вы знаете, что в таком городе, как наш, сотни тысяч людей жаждут совершить какое-то преступление, кражу, убийство или тому подобное, но не решаются, потому что у них нет возможности переложить подозрение на кого-то другого. Мужчина в квартире, в окружении соседей, не может застрелить свою жену и заявить, что это сделал кто-то другой, поскольку он знает, что в девяноста девяти случаях из ста вскоре будет установлено, что в это время никто не входил в его квартиру и не выходил из неё. Но если бы он мог обвинить в этом кого-то невидимого? Вы понимаете, что это значит? Грэнтэм настойчиво распространял по всему городу мысль о том, что по нему разгуливает Невидимый Повелитель. Значит, сразу же найдётся бесчисленное множество людей, которые увидят возможность совершить преступление и обвинить в нём Невидимого Повелителя! Это было так же несомненно, как человеческая природа!
ГЛАВА V
От начала до конца
— Первым был молодой Харкнесс, кассир в «Вэнс Нэшнл». Он спекулировал акциями, потерял тысячи, которые взял из банковских денег и был в отчаянии, потому что понимал, что его разоблачение уже близко. Все вокруг него говорили о Невидимом Повелителе и о том, на что он способен, и Харкнесс увидел в этом надежду на спасение и ухватился за неё, как за последнюю соломинку. Он привёл в порядок свои счета, чтобы спокойно предъявить их, когда всё закончится, а днём просто закричал и забил тревогу, бормоча, что деньги похитил кто-то невидимый, выхватив их у прямо него из-под носа. Все, естественно, поверили, что это сделал Невидимый Повелитель! Мысли людей были заняты им в течение двух дней, и во что ещё они могли поверить?
— Таким образом, Невидимый Повелитель ещё больше утвердился как реальность, как преступник, который передвигается незаметно. Вряд ли кто-нибудь в Нью-Йорке сомневался в его существовании после того первого потрясающего ограбления, и, вероятно, именно это ограбление натолкнуло Тейлора, кассира строительной компании «Этна», на идею ограбления и убийства той же ночью. Ибо именно Тейлор взял деньги и убил своего коллегу-клерка Барсоффа. Он, как и все остальные, верил, что ограбление банка в тот день было совершено Невидимым Повелителем, и увидел возможность совершить преступление, в котором неизбежно был бы обвинён тот же невидимый преступник.
— Он и Барсофф находились в здании кассы, оба вооружённые. Тейлор приготовил пачки денег, и в выбранный момент распахнул дверь изнутри, не показываясь охране снаружи. В следующее мгновение он выхватил пистолет и выстрелил Барсоффу в сердце, затем рассовал пистолет и деньги по карманам и, пошатываясь, прислонился к стене, где его и обнаружили охранники, ворвавшиеся в помещение мгновение спустя. Им и в голову не пришло допрашивать или обыскивать его, настолько сильна была их вера в Невидимого Повелителя и в то, что именно он незамеченным ворвался в маленький офис и совершил убийство и кражу!
— К следующему утру весь Нью-Йорк замер от страха перед Невидимым Повелителем, и вряд ли к тому времени хоть одна живая душа сомневалась в его существовании. Доказательства были слишком вескими! И, понимая это, Аллен увидел свой шанс совершить тройное убийство своих партнёров, которое и стало третьим преступлением, приписанным Невидимому Повелителю. Между четырьмя партнёрами возникла неприязнь — вы помните, в тот день они встречались, чтобы расторгнуть своё партнёрство из-за вражды, и Аллен решил отомстить сразу троим.
— Он написал письмо под видом угрозы от Невидимого Повелителя, с требованием ста тысяч долларов, и отправил его по почте так, чтобы оно попало в их офис до полудня следующего дня. В это время они разбирали свои счета, письмо было вскрыто и принесено их взволнованной секретаршей, и Аллен поднял его на смех. Однако, когда пробило одиннадцать — час, указанный в угрозе — Аллен встал и прошёл за спины трёх партнёров, склонившихся над счетами. Выстрелив три раза, он послал пули партнёрам в затылки, а выстрелив ещё раз — влепил пулю в противоположную стену. Аллен отскочил к стене, убирая пистолет в карман, и когда все остальные, кто услышал шум, вбежали в комнату, они обнаружили охваченного ужасом босса стоящего у пробитой пулями стены. На столе лежало письмо с требованиями, и никто ни на мгновение не усомнился, что Невидимый Повелитель выполнил свою угрозу и убил троих партнёров, но был вынужден бежать, прежде чем он смог убить четвёртого или схватить какие-либо ценные бумаги со стола.
Три преступления
— Таким образом, были совершены три преступления, в которые каждая душа в городе безоговорочно верила, что их совершил Невидимый Повелитель! Ибо навязчивая идея о его присутствии распространилась так, что все верили, что он бродит по округе, и ни на Харкнесса, ни на Тейлора, ни на Аллена не пало ни малейшего подозрения, потому что при обычном ходе вещей они никогда бы не совершили преступлений, в которых их так быстро и неотвратимо обвинили бы. Обычный ход событий был изменён, и все трое рассчитывали, и
