к первому генералу.
— Но… — попытался возразить Рафаил.
— Ральф, отойди, — повторил старший архангел. — Или тебе мало того, что он делает с твоими ангелами?..
Рафаил молча повиновался. Михаил подошел к Варфоломею, обводя его сверкающим, как сталь, взглядом. Косящие ледяные глаза не постеснялись насмешливой злобы, без страха останавливаясь на начальнике небесного легиона.
— Привет, Михаил, давно не виделись, — осклабился Варфоломей
— Что ты здесь делаешь, Варф? — жестко спросил Михаил.
— Пришел тебя повидать, — съязвил первый генерал.
— Ты не в том положении, чтобы шутить. Быстро отвечай на мой вопрос, иначе я сейчас же применю к тебе суровые санкции за преступное нарушение границы двух миров, — ответил архангел.
— Не бойся: я не собираюсь здесь с тобой воевать, — нагло отозвался Варфоломей. — И кобыл ваших таскать тоже. У меня дело к твоему брату. И я хочу обсудить это с ним наедине.
— Ты будешь говорить при мне, — сдвинул брови Михаил. — Излагай суть своего дела. По существу и без экивоков. Учти, мой меч шутить не будет.
— Не психуй — усмехнулся Варфоломей. Его ладонь сжала солнечное сплетение, легкие отозвались сухим кашлем. Пересилив тяжесть в груди, генерал произнес: — У меня к Ральфу взаимовыгодное предложение. Мне нужно, чтобы его ангел принес прощение для одной из его бывших девок.
— С каких пор демоны просят об этом даре? — лоб Михаила прорезала поперечная морщина.
— У нас свои на то причины.
— Тогда открой их нам, в противном случае ни о каком ангеле не может быть и речи.
— Ты оставишь женщину погибать? Что-то это не похоже на тебя, Миша, — проговорил Варфоломей.
— Я слишком хорошо тебя знаю, Варф, чтобы не ожидать подвоха. Пока я не удостоверюсь, что у тебя действительно есть веские причины обращаться к Рафаилу, я не позволю ни одной деве покаяния покинуть пределы рая.
На глаза Варфоломея легла тень.
— Идет, — уступил он. — Это взбалмошная прихоть твоей бывшей…
— Моей бывшей?
— Княгиня требует срочного разрешения одной ситуации, — кривясь то ли от боли, то ли по привычке, Варфоломей коротко рассказал произошедшее в аду, опуская все компрометирующие детали.
По мере того, как он говорил, лицо Михаила все более серьезнело. Зато глаза остальных архангелов зажглись, как бенгальские огни.
— Виолетта возвращается! — воскликнул Рафаил, едва Варфоломей успел закончить. — Ничего себе! Миша, это невероятно! Твои ангелы спасают моих даже в аду! — его лицо осветилось обычной незавершенной улыбкой.
— Наш ангел громит ад! Потрясно! — возбужденно поддержал Варахиил.
Михаил перехватил испепеляющий взгляд Варфоломея, адресованный младшему брату. Губы первого генерала шевельнулись.
— Придержи проклятия, Варф. Ты в раю, не забывай об этом, — произнес Михаил.
— Вы пришлете ангела? — не понял Варфоломей.
— Конечно пришлем! — с жаром закивал Рафаил. — То есть, раз такой случай, я сам спущусь в ад!
— Отлично, договорились, — кинул Варфоломей. — Следуй за мной.
— Не спеши, — остановил его Михаил. — Ральф, подожди.
— Чего ждать? Ведь она возвращается! Ты знаешь, как я ждал этого?.. — нетерпеливо выговорил Рафаил.
— Знаю, Ральф, — ответил старший архангел. — Тем не менее мы не можем бросаться с головой в омут. Мы не знаем, правда ли все то, что нам сказали, и нам нужно узнать волю Бога. Пока я ее не чувствую.
— Ты без Его воли вообще ничего не делаешь? — иронично поинтересовался Варф.
— Не делаю, — отозвался Михаил.
Архангел замолчал. Его глаза разом потемнели до цвета крепкого бальзама и устремились вглубь самого себя. Несколько минут никто не произносил ни звука, глядя на Михаила.
— Да, — коротко сказал Михаил, вернувшись из медитации. — У нас добро на дар покаяния. Виолетта уже месяц как его заслуживает, однако… Что-то не сложилось в обстоятельствах его преподнесения. Так что неясно, кто кого вытаскивает, Ральф, — посмотрел он на брата.
— Короче, твой родственник идет? — встрял Варфоломей.
— Рафаил идет, но только вместе со мной, — молвил первый архангел.
— Чего?.. — протянул Варфоломей. По движению мышц его лица Михаил понял, что на это генерал не пойдет никогда.
— Я буду сопровождать моего брата. Я не могу позволить ему подвергать себя такой опасности, как ваша воля. Это мое последнее слово, Варф. Либо я с ним, либо никак, — добавил архистратиг.
— Вашей девке «никак» будет мое после «никак» твоего, — задохнулся Варфоломей. Его глаза реактивными пилами расщепили скулы Михаила. Но взор архангельских зрачков был непреклонен.
— Какова цена княжеского приказа, Варф?.. Мое мимолетное присутствие в аду в обмен на твое появление здесь. Разве это нечестно? — заметил Михаил резонно.
— Ладно, — Варфоломей был сломлен. — Ты пойдешь тоже, — согласился генерал.
Компромисс был наконец найден.
— Ральф, становись ближе ко мне, — позвал Михаил.
Рафаил с готовностью подался к брату, когда на поляне послышался еще один далекий голос:
— Миша?.. Что происходит?..
Михаил узрел, как перекореживает Варфоломея. Его глаза начали изменяться, теряя вменяемость, по лицу жилкой прошла тонкая судорога.
Рафаил оглянулся: на поляну зашли еще двое братьев: Уриил и Иегудиил. Они уже битый час гуляли вдвоем по райскому саду и, подобно Михаилу ощутив неладное, решили зайти к своим.
Варфоломей покачнулся, неверно отступая назад. Из губ вырвался гулкий всхлип, Михаил увидел смертельную бледность, поползшую по коже. Рука генерала инстинктивно схватилась за рукоять меча, сжимая ее в бессмысленном порыве.
— Ур, стойте на месте! — крикнул Михаил. — Идем!.. — его ладонь молниеносно схватила запястье Рафаила. — Варф, веди!
Преодолев себя еще раз, Варфоломей зажал зубы и растворился в воздухе. Одновременно исчезли и оба архангела.
— Что тут творится такое?.. — недоуменно спросил Иегудиил, вместе с братом подходя к Варахиилу.
— Чудны дела Господа! Вот что происходит! — откликнулся Варх.
Младший архистратиг бурно поведал о том, что было. Пока он говорил, перед изумленной публикой появились два новых ангела. Вернее, это были ангельские девушки. Первым их заметил Уриил и призывно махнул рукой.
Две ближайшие соратницы архангела любви, огненно-красная Зарина, в длинном алом платье с вырезом на груди, и темно-рыжая Христина, в медной юбке до пят, поспешили к архангелам.
— Что такое у вас? — тревожно спросила Христина.
— Ничего особенного, — успокоил Уриил. — Кроме того, что первый адский генерал заявился в рай просить о даре прощения для падшей сестры милосердия, а Михаил и Рафаил спустились с ним в преисподнюю, чтобы его ей принести.
— Варфоломей?! — Зарина полыхнула олимпийским факелом. — Что он себе позволяет?!..
— У него обстоятельства позволяют и приказ Самуила, — произнес Иегудиил. Он пояснил девушкам проблему, медленно водя четками под рукавом рясы.
— Да-а-а… — Христина прикусила губу, выкидывая с волос мелкие оранжевые искорки.
— Ничего себе — дожили!.. — от Зарины отлетел кусочек пламени. — Они еще и ходить к нам додумались, как на работу! Да что вообще за день такой?!
— А что, что-то еще случилось? — промолвил Варахиил.
— Случилось, — подтвердила Христина. — К
